風從鐵砧谷的山口灌進來，帶著一股焦鐵與熔岩混合的氣息。楚玄站在最後一道石脊上，眯了下眼。眼前豁然開朗——一座由黑曜石與鍛鋼搭建的環形廣場鋪展在山谷腹地，中央高聳著七根通天火柱，晝夜不熄地噴吐著藍白色火焰。人影穿梭，錘聲如雨，金屬碰撞的迴響在巖壁間來回激盪，像一場永不停歇的戰鼓。
羅拉深吸一口氣，鼻尖微動：“是矮人族的‘烈心爐’在運作，今年用的燃料比往年純。”
楚玄沒應聲，只把灰袍的兜帽往下壓了壓。他腳步一動，順著斜坡往下走。碎石在靴底滾動，發出輕微的咯吱聲。羅拉緊跟著下來，肩上的工具包隨著步伐輕晃。
剛踏入廣場邊緣，四周的喧鬧似乎靜了半拍。
左側一處展臺前，一名精靈鍛造師正用細鉗調整符文齒輪，手忽然一頓，抬眼掃來。那眼神不帶溫度，看了兩秒，冷笑著收回視線，手指在工作臺上輕輕一敲，打出一段刺耳的金屬顫音，像是某種暗號。不遠處兩個正在交談的人類學徒立刻閉嘴，其中一個不動聲色地往這邊瞥了一眼，又低頭繼續說話，但音量明顯低了下去。
再往前幾步，一個獸人青年扛著巨錘走過，在看到楚玄時腳步微微遲滯，握錘的手收緊，骨節發白，卻終究沒說什麼，只是加快步伐繞開了。
“你覺不覺得……”羅拉低聲開口，語氣輕鬆得像是在聊天氣，“咱們走到哪兒，哪兒就突然安靜了？”
“可能是我長得太嚇人。”楚玄摸了摸下巴，“上次有個小孩看見我就哭了，後來他爹說是因為我衣服太舊，顯得像個乞丐。”
“你本來就是個裝窮的乞丐。”羅拉翻了個白眼，“可問題是，他們盯的不是你的衣服，是你這個人。”
她放低聲音：“你真不知道？這半年，外面都在傳一個‘灰袍少年’，在北境三場地下錘賽裡連贏大師級對手，還用一把廢鐵重鑄出能引動雷雲的戰錘。有人說是你，也有人說你是某個隱世宗門的傳人。反正不管是不是你，現在很多人都覺得你是個‘投機取巧的幸運兒’，靠奇技淫巧上位，沒資格和正經學徒比肩。”
楚玄聽著，臉上沒什麼變化，只輕輕“哦”了一聲。
“你不緊張？”羅拉側頭看他。
“緊張有用的話，我早成神了。”他腳步未停，目光掃過廣場中央那座巨大的登記臺——青銅打造，頂上鑲嵌著一塊不斷跳動的測力晶石，周圍排著長隊。“我現在最怕的不是被人討厭，是飯點排隊搶不到肉餅。”
羅拉忍不住笑出聲，隨即又壓低聲音：“但真有人打算給你難堪。剛才我路過第三工區的時候，聽見幾個老學徒說，要在開幕式上聯合提名你參加‘即興挑戰’，那種題目都是臨時出，材料隨機給，專門整新人的。”
“即興挑戰？”楚玄挑眉，“我記得規則裡寫著，必須本人主動報名才算數。”
“規則是這麼寫。”羅拉冷笑，“可如果全場起鬨，主持人順勢點名，你要是拒絕，就成了‘怯場’‘心虛’‘不敢應戰’。到時候名聲就毀了大半。”
楚玄點點頭，沒再多說。
兩人走到登記臺前。輪到他們時，負責記錄的矮人學徒抬頭一看，愣了下，隨即咧嘴一笑：“羅拉？你師父知道你來了嗎？”
“他知道。”羅拉遞上家族推薦信和學徒徽章，“我還活著，也沒被誰拐走。”
矮人哈哈一笑，快速登記完，又看向楚玄：“這位是？護衛？觀眾？”
“參賽者。”楚玄從懷裡掏出一張摺疊整齊的紙片，放在臺面上。那是上一屆盛會的觀賽憑證，背面被人用炭筆潦草地寫了一行字：“可代入場券一次”。
矮人皺眉：“這玩意兒早就作廢了。”
“我知道。”楚玄語氣平靜，“但我拿過新人組第三，按規矩，有十年內免審資格。你要查名錄，第十七頁，楚玄，灰巖城出身。”
矮人狐疑地翻開厚重的登記簿，翻了幾頁，手指停住。他盯著那行名字看了幾秒，抬頭重新打量楚玄，眼神變了：“你就是那個……穿黑金披風的那個？”
“披風洗壞了。”楚玄收回憑證，“現在穿得樸素點，省洗滌費。”
矮人沒笑，默默在名冊上打了勾，遞過一枚銅質號碼牌：“編號四零九，明日晨鐘後開放選材區，中午開始第一輪公示。別遲到。”
楚玄接過牌子，轉身離開。
一路上，那些目光更明顯了。
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