春意漸濃。
清河縣一年一度的縣試，也如同這悄然復甦的萬物一般，在人們的期盼與議論中，一步步臨近了。
蘇明理在縣學的日子，依舊是晨鐘暮鼓，勤學不輟。
《詠雀》詩帶來的聲名，如同在他身上鍍上了一層淡淡的光環。
讓他無論走到何處，總能吸引一些關注的目光。
但他自己，卻似乎並未將這份名聲看得太重。
他依舊是那個沉靜內斂的小少年，每日不是在陳教習的學舍中聆聽教誨，便是在縣學的藏書樓裡埋首苦讀。
縣試的報名早已由陳教習代為辦理妥當。
作為陳教習的得意弟子，蘇明理的報名自然是順理成章，沒有遇到任何阻礙。
倒是蘇明志那邊，頗費了一番周折。
蘇大山和張氏雖然因為蘇明理的“開源”而家底漸厚。
但同時供養兩個考生，尤其是在蘇明志屢試不第、又心術不正的情況下，他們心中早已不情願。
只是蘇明志依舊抓著那份“族中培養”和“父親遺願”的說辭不放。
又加上之前蘇大山情急之下許下的“若能自己掙來部分用度便供你去考”的承諾。
而蘇明志雖然幹活不老實，但也確實象徵性地幹了幾天活，拿回了幾個微不足道的銅板。
最終，在蘇明志的軟磨硬泡和張氏那點殘存的“萬一”幻想下。
蘇大山還是黑著臉，替蘇明志也報了名。
只是那份束脩和趕考的用度，卻是從牙縫裡擠出來的。
並且言明，這將是最後一次。
若蘇明志再考不中，便老老實實回家跟著蘇明德學種地，休要再提科舉二字。
對此，蘇明志表面上唯唯諾諾地應了，心中卻充滿了怨毒和不甘。
他將所有的失敗和屈辱，都歸咎於蘇明理。
認為若不是蘇明理搶走了他的氣運和家人的關注，他早就考中了。
縣試，便是他證明自己，打壓蘇明理的最後機會。
這些日子，蘇明志也一反常態地“用功”起來。
他不再像以前那樣三天打魚兩天曬網。
而是每日也將自己關在蘇家那間依舊破舊的小屋裡，捧著幾本殘破的書卷，搖頭晃腦地“苦讀”。
從他那緊閉的房門裡，時不時會傳出幾聲乾澀而略顯生硬的背誦聲，雖然不成調，卻也勉強算是有了幾分讀書人的樣子。
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