張氏和王氏早已翹首以盼。
見到蘇明理從騾車上下來，她們連忙迎了上去，噓寒問暖。
家中早已為他準備好了趕考所需的一切。
一身漿洗得乾乾淨淨的青布長衫，幾支新備好的狼毫筆，一塊上好的徽墨，還有幾刀周夫子特意送來的上好宣紙。
蘇明德也從田裡趕了回來，黝黑的臉上帶著憨厚的笑容。
他將自己好不容易攢下的幾十文錢，硬塞給了蘇明理，讓小弟路上買些吃食，莫要虧待了自己。
“小弟，到了考場，莫要緊張，就像平日裡在周夫子和陳教習那裡讀書一樣，盡力就好。”
蘇明德拍著弟弟的肩膀，言語樸實卻充滿了力量。
張氏則拉著蘇明理的手，眼圈又紅了：“明理啊，娘知道你是個有出息的，這次去考試，吃好睡好，莫要累著自己。”
“考不考得上，都沒關係，只要你盡力了，娘就心滿意足了。”
她嘴上雖然這麼說，但那眼神中的期盼，卻是怎麼也掩飾不住的。
蘇明理心中感動，一一向家人道謝，並讓他們放心。
只有蘇明志，依舊躲在自己的小屋裡，沒有出來。
蘇明理在家中與父母兄嫂輕聲交談，商議著明日一早啟程返回縣城的安排。
門板那頭，蘇明志的小屋裡一片死寂。
然而，當蘇明理不經意間瞥向那扇緊閉的房門時，眼角的餘光似乎捕捉到門板的縫隙處。
有一道陰沉而怨毒的目光一閃而逝。
蘇明理沒有在意。
他知道，有些人，永遠活在自己的陰暗世界裡，不值得他浪費半分心神。
他將所有的行裝都整理妥當，與家人依依惜別，約定了明日一早出發的時間後，便早早地睡下了。
他需要養足精神，去迎接他人生的第一次真正大考。
窗外，月明星稀，蛙聲陣陣。
一個寧靜的夜晚，卻也預示著一場即將到來的風雨。
蘇明理知道，明日的清河縣縣試考場，便是他人生中第一道真正需要邁過的門檻。
而對於蘇明志而言。
這場縣試，恐怕更是他科舉之路的最後一次機會。
是決定他未來是繼續讀書，還是回家種地的“生死之戰”！
他們兄弟二人，一個是被全家寄予厚望，冉冉升起的新星。
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