蘇明理捧著書卷，看似專心閱讀，實則他的心神，卻有一部分留意著對面那幾位新來的避雨之人。
他注意到，那位中年文士雖然沉默寡言，但其目光卻時不時地會掃過自己和陳教習，以及那幾名佩刀的劉府護衛。
而他身後的那個年輕童子，則顯得有些坐立不安，不時地搓著手，似乎對這破敗潮溼的環境頗為不適。
過了一會兒，或許是覺得氣氛太過沉悶，又或許是想打破這份尷尬的寂靜，那位中年文士主動開口了。
他對著陳教習微微一笑，拱手道：“老先生也是讀書人吧？看老先生氣度不凡，想必是位宿儒。”
“不知老先生此行是前往何處？也是去省城公幹嗎？”
陳教習放下手中的書卷，回了一禮，平和地說道：“不敢當宿儒之稱，老朽不過是一介鄉村教習罷了。”
“此番是帶劣徒前往省城參加即將到來的院試，順道也讓他去府學宮拜謁一番，長長見識。”
他這番回答，既合情合理，又巧妙地隱去了“被學政召見”這一核心資訊。
畢竟，府試之後，前往省城參加院試，或是去省城的府學宮遊學，都是讀書人極為常見的行為。
“什麼？參加院試？！”
那中年文士聞言，幾乎是脫口而出，聲音中充滿了難以掩飾的震驚。
他難以置信地在蘇明理那稚嫩的小臉上來回掃視。
他自己也是讀書人，深知科舉之路的艱難。
尋常孩童，八歲之時，能將《三字經》、《百家姓》背熟已屬不易。
而眼前這個孩子，竟然已經連過縣試、府試兩關，要去參加那決定能否取得生員功名的院試了！
這……這簡直是匪夷所思！
他深吸一口氣，強壓下心中的驚濤駭浪，臉上擠出一絲略顯僵硬的笑容，語氣也變得不再那麼隨意。
“咳……這位小相公……當真是……天縱奇才！如此年幼，便已透過府試，有資格參加院試，想必是才華出眾，非同凡響了。”
“老朽姓秦，單名一個‘川’字，乃是冀州府治下一介閒人，此番也是有些俗務，欲往省城一行。不知老先生高姓大名？這位小相公又是如何稱呼？”
陳教習道：“老朽免貴姓陳，草字敬之。這是劣徒蘇明理。”
“蘇明理？”
秦川聽到這個名字，眉頭微微一挑，眼神中那絲剛剛平復下去的震驚，瞬間再次被點燃，並且比之前更為猛烈。
他腦海中如同有一道閃電劃過，將前些時日聽到的那些近乎神話的傳聞，與眼前這個身著青衫、神態平靜的八歲孩童，猛地重合在了一起！
河間府……府試……年僅八歲……蘇明理！
所有的線索在這一刻完美地串聯了起來！
他那原本還帶著幾分讀書人矜持的臉上，此刻寫滿了難以掩飾的駭然與激動。
他再也顧不上什麼長輩的儀態，猛地從石階上站起身來，因為動作過急，甚至險些碰倒了身旁的行囊。
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