清河縣，致知堂。
一個名叫張若谷的年輕學子，正有些懊惱地站在書鋪門口。
他是縣學裡成績中等的生員，家境不算富裕，平日裡買書，總要掂量再三。今日，他是來買一本字帖的，卻沒想到，致知堂的規矩竟如此“古怪”。
無論買什麼，哪怕只是一方墨錠，都會被掌櫃笑呵呵地塞過來一份印刷品，美其名曰《致知旬刊》，分文不取。
“不過是些招攬生意的噱頭罷了。”張若谷起初不以為意，隨手便想將那薄薄幾頁紙塞進袖中。
然而，當他的目光無意間掃過那刊物的標題時，卻不由得愣住了。
《論漕運之利弊》、《清河縣棉桑種植考》、《論商稅與國本》。
這……這是何等狂妄的標題！
漕運，國之血脈；商稅，國策之基。這等軍國大事，豈是他們這些地方上的小小生員所能妄議的？更何況，這刊物竟還煞有介事地探討起了本地的棉桑種植，這在他看來，更是“不務正業”，是農戶與商賈才該關心的事情。
“荒唐，簡直是荒唐！”他心中暗道，“蘇小三元名氣雖大，但這致知堂，未免也太不著調了。”
帶著幾分鄙夷，他走到了街角的茶攤，要了一碗粗茶，本想將那份《旬刊》當做廢紙墊在桌角，但鬼使神差地，他還是將其展開，打算看看裡面究竟寫了些什麼“驚世駭俗”的歪理邪說。
只看了幾行，他臉上的鄙夷，便凝固了。
那篇《論漕運之利弊》，並未像他想象中那般空談闊論。文章開篇，便羅列出了一系列詳實得令人心驚的資料——“我大週歲漕四百萬石，其中，自淮安至通州，因河道淤塞、水手貪墨、官吏盤剝，其損耗竟高達三成以上，計百萬石有餘。此百萬石，足以活饑民數以千萬計……”
張若谷的手，微微顫抖起來。
這些資料，他從未在任何一本聖賢書中讀到過！文章的作者“清河居士”，彷彿親身走過千里漕運一般，將每一個環節的弊病，都剖析得淋漓盡致，入木三分。
他強忍著心中的震撼，繼續往下讀。當他看到那篇《清河縣棉桑種植考》時，更是被其中的內容驚得說不出話來。
文章裡，沒有一句“子曰詩云”，通篇都是諸如“我縣南高北低，南坡向陽，土質鬆軟，宜種棉；北地近水，沙土交雜，宜植桑”、“棉三年需輪種，否則地力衰竭，其產銳減”、“桑葉採摘，須留三葉於枝頭，方不傷其根本，來年可發新芽”之類的……“農人之言”。
可這些“農人之言”，卻被作者用一種條理清晰、邏輯嚴密的文字，歸納總結，甚至還附上了一張簡易的清河縣地圖，用不同的標記，標註出了最適合種植棉、桑的區域。
這……這還能算是文章嗎？這分明是一份……一份足以指導一縣農桑的“方略”！
最後，當他顫抖著手，翻到那篇最大逆不道的《論商稅與國本》時，他只覺得自己的腦袋“嗡”的一聲。
“……朝廷抑商，本為固農本，然則，天下熙熙，皆為利來。堵不如疏。與其禁之，不如官督商辦，設市舶司，抽其稅以充國庫。商賈逐利，天性也。善用之，則可為國之利刃。國庫充盈，則可輕徭薄賦，減農人九成之負，則農本自固，何須強抑之？……”
“減農人九成之負”！
這七個字，如同一道閃電，劈開了張若谷二十年來由聖賢書構築起來的世界觀！
他呆呆地坐在茶攤前，手中那碗早已冰涼的粗茶，灑了一半在衣襟上，也渾然不覺。他反覆地、貪婪地閱讀著那幾頁薄紙，只覺得一扇從未想象過的大門，正在自己面前緩緩開啟。
原來，讀書，不僅僅是為了科舉，為了八股。
原來，學問，還可以這樣經世致用！
半個時辰後，張若谷猛地站起身，將剩下的半碗茶一飲而盡，轉身，快步朝著縣學的方向走去。他的眼神，不再是此前的迷茫與中庸，而是閃爍著一種被點燃的、前所未有的光芒。
同樣的一幕，在這一天，在清河縣的無數個角落裡，同時上演。
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