而在遙遠的歐洲。
英國女王伊麗莎白一世，得知大明老皇帝駕崩的訊息，敏銳地嗅到了機會。
“大明正處於權力交接的虛弱期。這是我們打破他們海上封鎖的唯一機會。”伊麗莎白在白金漢宮，對她的皇家海軍大臣下達密令。
英國人不敢明著宣戰。他們發放了大量的“私掠許可證”。
英國皇家海軍脫下軍服，偽裝成海盜，駕駛著最新式、加裝了簡易蒸汽明輪的蓋倫帆船，在印度洋和好望角附近，瘋狂襲擊大明的遠洋商船和運銀船。
半個月內，三艘滿載貨物的大明商船被擊沉，兩百萬明圓的貨物沉入海底。數百名大明水手被英國私掠船屠殺。
訊息傳回北京。
朝堂上，那些試圖削減軍費的文官們，瞬間閉了嘴。
蘇明理沒有上朝。
他在天津的皇家造船總局一號船塢。
巨大的幹船塢內，一艘排水量達到恐怖的一萬五千噸的鋼鐵巨獸，正在進行最後的舾裝。
這是人類歷史上第一艘真正意義上的前無畏艦。
它不再使用煤炭，而是搭載了四臺巨大的燃油鍋爐和最新式的蒸汽輪機。它的裝甲，採用了經過表面滲碳處理的克虜伯鋼，最厚處達到了驚人的半米，尋常火炮打在上面連個坑都不會留。
最可怕的，是它甲板上的武器。
兩座雙聯裝、口徑達到305毫米（十二英寸）的後膛巨炮，分別位於艦首和艦尾。炮塔由厚重的液壓裝置驅動。每一發炮彈重達近半噸，內部裝填著高濃度的黃色炸藥。
這艘戰艦的名字，叫“鎮海”。
沈煉一身海軍上將的制服，站在蘇明理身側。
“英國人以為換了皇帝，大明的刀就鈍了。”蘇明理看著這艘即將下水的戰爭巨獸，語氣冰冷到極點。
“伯爺，第一分艦隊已經加滿重油。隨時可以啟航。”沈煉眼中殺氣四溢。
“只派第一分艦隊去。”蘇明理轉過身，“以‘鎮海’號為旗艦。帶上四艘萬噸級巡洋艦。不需要補給船，你們的重油艙足夠你們繞地球半圈。”
“目標是哪裡？全殲英國私掠船嗎？”沈煉問。
“全殲私掠船？那太給他們臉了。”蘇明理冷笑一聲，“既然他們女王喜歡發私掠證。那你就去趟倫敦。把大明的私掠證，貼在白金漢宮的大門上。”
沈煉渾身一震，立正敬禮：“明白！”
隆慶元年，冬。
“鎮海”號在一聲震動天地的汽笛聲中，駛出天津港。
它沒有走馬六甲海峽，而是直接橫穿印度洋，繞過好望角，沿著非洲西海岸，直撲歐洲腹地。
沿途的英國私掠船，甚至連“鎮海”號的影子都沒看清，就被其副炮在五公里外轟成了碎片。這艘戰艦的速度達到了恐怖的二十二節，在當時的海洋上，如同神明降臨。
一個月後。
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