清晨的丹房大院，白茫茫的藥霧混著刺鼻的硫磺味四處瀰漫。
陳陽一身灰布丹師袍，手裡捏著剛領到的職務木牌，木牌正面刻著“外聘”二字，背面是密密麻麻的條規。
“卯時點卯，酉時交丹。每月攤派凝氣散十爐，成丹不足六成者，短缺之數扣折貢獻點，年底總算。”
正看著，身後傳來一陣急促的腳步聲。
兩名身著淡青錦袍的年輕丹師快步走過，袍角處赫然繡著一道赤色火紋。
走廊兩側的外聘丹師與雜役們紛紛退到兩旁，躬身垂首。
“見過張丹士，見過李丹士。”
陳陽隨大流側身行禮，眼角餘光打量著那兩人。
不過是二十出頭的年紀，煉丹手藝尚顯生澀，周身藥香駁雜不純，但下巴卻揚得老高，連正眼都沒瞧廊下這群外聘丹師一眼，徑直上了東側小樓。
那是丹方閣。
兩層小樓前布著赤色禁制。外聘丹師的木牌只能進一層，翻看那些爛大街的粗淺丹方和歷年廢舊爐錄。
至於收錄了高階靈丹秘本的二層，唯有方才那種內門丹士才能憑腰牌踏入。
陳陽直起身，拍了拍衣角上的灰塵。
這玄火宗丹房的規矩，他算是摸得門清了。
最上頭是常年隱在後山禁地、見不到人影的內門丹堂，那才是宗門丹道的核心；中間是蔣嚴這幫實權執事，卡著爐房分配、丹藥核驗的油水；底下便是他們這些外聘丹師，還有成群結隊、任人呼喝的丹徒。
“啪！”
一聲清脆的耳光突然在前院炸響，伴隨著尖銳的喝罵聲，瞬間打破了清晨的沉悶。
“狗雜種！老子讓你看火，你把爐子看炸了？這一爐凝氣散耗了三份主藥，你這條賤命賣了都賠不起！”
陳陽順著人流望去，只見公議廳前的空地上，滿臉橫肉的孫管事正一腳踹在一個瘦削少年胸口。
那少年十六七歲模樣，一身丹徒短打被炸得焦黑破爛，臉上滿是菸灰與血漬。
他整個人被踹得貼地滑出數丈，後背狠狠撞在石階上，哇的一聲噴出一口鮮血。
“孫管事，你血口噴人！”少年咬著滿嘴血沫，掙扎著昂起頭，雙眼通紅地大喊，“開爐前我就說了，領來的靈煤摻了黃泥，火道里頭還有暗哨響！是你自個兒急著去後巷喝酒，硬逼著我封火加柴！這爐子根本不是我看炸的，是它自個兒扛不住爆了膛！”
“你還敢頂嘴？！”孫管事惱羞成怒，反手從腰間抽出漆黑的刑杖，“看火不力，毀壞宗門靈材，還敢攀咬管事！今兒個老子非廢了你的氣海，把你這條爛命扔去北山礦脈挖一輩子黑鐵！”
周圍的外聘丹師與丹徒們面面相覷，不少人眼底帶著同情，卻無一人敢吭聲。
在這丹房裡，得罪了實權管事，下場比死還慘。
“行了，大清早吵吵嚷嚷，成何體統。”
公議廳門簾挑開，蔣嚴邁著四方步走出來，他手裡把玩著兩枚溫潤的玉核桃，目光淡淡掃過地上的少年與暴怒的孫管事。
孫管事立刻收斂了兇相，躬身諂笑道：“蔣執事，這小雜種嘴太硬，毀了爐子還倒打一耙，依我看，三十刑杖打完，直接發落去礦山充役，省得壞了丹房規矩。”
