蘇小蠻蹲在泥漿地邊緣，用手指丈量了露出來的石板邊緣厚度，又讓土天下沿著空地四周摸了一圈。土天下回來報告說石板覆蓋的範圍大約十五米見方，邊緣延伸進兩側的樹根下面，埋得很深，不是一時半會能撬起來的。
“標記位置，返回上報。”蘇小蠻站起來擦了擦手上的泥，“挖這個需要工坊的裝置，我們七個人用手刨得刨三天。”
歸鄉撤出暗影沼澤的時候是下午。高地上的營火還留著餘燼，土天下把剩下的一點乾糧分了，沒人說話都在吃東西。蘇小蠻坐在一邊給學院傳了一份簡報，把石板結構和蛇王獻祭的資料一起發了回去。
回程的路上獨孤無憂走得不快。斷劍掛在腰間，閥門擰在關閉的位置，但劍柄下方那幾道銀紋在走路的顛簸中偶爾反一下光，比以前頻繁了。他從沼澤走到公路，又從公路走到學院駐點，全程沒有碰過劍鞘，但銀紋自己在那裡亮了一下又暗下去，像是一顆心跳了一下，又停了。
回到駐點之後他去了工坊。
工坊的人現在看到他就自動讓出一張檢測臺，不問他測什麼，也不問鐵片又有什麼變化。他把斷劍擱在臺面上，退了一步等讀數。檢測儀的螢幕上跳了幾行數字，大部分是亂碼，只有一行能讀：“表層覆蓋物密度較上一次檢測下降約35%。”工坊的人探頭看了一眼，補了一句：“就是鏽少了。你自己看。”
獨孤無憂把劍拿起來。劍身上原來覆蓋的鐵鏽確實褪掉了一部分，主要是劍柄到劍身中段的區域，鏽跡從原來的厚實硬殼變成了薄薄一層粉末狀的褐色。露出下面的金屬面——暗灰色的，表面有極細的紋理，像是被打磨過很多次的刀身殘留的痕跡。銀紋從劍柄延伸出來，在褪掉鏽跡的金屬面上走出一條清晰的路線，一直到劍身中部的位置停住。
他把手指按在銀紋末端。溫熱。不是劍身餘溫，是內部傳來的、持續的、像脈搏一樣緩慢的熱度。
“它在呼吸。”他低聲說。
工坊的人沒聽見，繼續低頭看檢測儀的讀數。但這句話說完之後，左臂的紫絲沿著鎖骨輕輕滑了半寸，像是回應。獨孤無憂把劍收回鞘中，轉身出了工坊。
當天晚上他去了老張的茶館。
茶館已經關了門，木門板卸了一半堆在牆角，燈還亮著。老張坐在那張缺了條腿的竹躺椅上，酒葫蘆擱在肚皮上，看到獨孤無憂推門進來，沒起身，只抬了一下眼皮。
“銀紋到劍身中部了？”
“到了。”
“鐵鏽褪了多少？”
“劍柄到中段，差不多三分之二。還剩三分之一。”
老張坐直了，灌了一口長生醉，咂咂嘴。“比我想的快。你最近餵它喂得挺猛——枯骨林地那幾顆精英碎片，祭壇上那顆變異體的晶核，暗影沼澤那條蛇王。你每一次喂，它都在漲。”
“還差多少？”
“再喂一顆領主級晶核。三百級以上那種。它就能完成第一次覺醒。”老張把酒葫蘆放回肚皮上，“鐵鏽褪到七成，銀紋走滿整根劍身，劍刃定型，長出真鋒。到時候它就不只是一塊鐵片了。”
獨孤無憂站在櫃檯前面沒動。“覺醒之後呢？”
“紫絲會跟它徹底繫結。你現在左臂上那段東西，跟這把劍的關係是並行的——各走各的路，偶爾搭把手。覺醒之後它們就擰成一股了。”老張看著他，“你每一次揮劍，紫絲都會跟著走。你每一次使用銀紋的力量，紫絲也會同步運轉。它們綁死在一起了。”
“會反噬嗎？”
“如果你能控制住，就不會。如果控不住……”老張頓了一下，“碎片會順著紫絲的路徑直接灌進你身體裡。你不需要等到封印破了才出事，那時候你就已經是事了。”
茶館裡安靜了幾秒。櫃檯上那盞油燈的火苗在穿堂風裡晃了一下。
“我從來沒想過跑。”獨孤無憂說。
老張看了他一會兒，重新躺回椅背上。“我知道你沒想跑。但你想清楚——什麼時候餵它那顆晶核，是你自己決定。喂之前來找我，我有幾句話要交代。”
獨孤無憂轉身往外走。到門口的時候老張的聲音從身後飄過來：“你爸讓人帶話來了。說第三次覺醒之前讓你回一趟家，他有些東西要給你看。”
他停了一步。“什麼時間？”
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