天亮之後沉積層表面的顏色恢復到了比暗紫色更淡的灰紫色。三根紫晶柱被拆除的區域在夜間持續褪色，到了早晨已經變得與周圍的正常地面接近，只剩幾塊較深的斑塊像舊淤青一樣嵌在表層。遠處的金色紋理在晨光中延伸到約四分之一圈偏多的位置，延伸速度比昨天早上觀測時慢了約半成。
隊伍在天亮後收好營地繼續向北推進。腳下的沉積層在失去三個節點之後脈動頻率明顯降低，從最初的每秒一次降到了將近三秒一次，走在上面感覺像踩在一層半休眠的肌肉上。鼓包的分佈在向北推進的過程中越來越密集——從一開始每隔幾十步一個，變成每隔十幾步一個，再到後來幾乎連成了一片。大大小小的暗紫色半球體緊密排列在沉積層表面，小的拳頭大，大的半人高，像一片被凝固在地面上的氣泡群。
土天下走在鼓包區中央的時候側頭看了看四周，前後左右全是暗紫色的半球體，密集得幾乎找不到落腳的空隙。他踩在一個鼓包旁邊的沉積層表面上，腳底傳來微弱的回彈。“這範圍比之前看到的都大。至少幾畝地。”
蘇小蠻蹲在一個拳頭大的鼓包面前用小刀切開了它的外殼。鼓包外殼的厚度大約兩分，切開後流出一股淡灰色的黏液，內部蜷縮著一隻灰白色半透明的幼體，形態像縮小版的人形詭異，四肢捲曲在身體兩側，沒有五官和明顯的肢體細節。它在接觸到空氣的一瞬間開始收縮，皮膚表面從半透明變成乳白色再變成灰白粉末，整個乾癟的過程不到十息就結束了，只剩下薄薄一層灰白的粉末粘在黏液乾涸後的硬殼內壁上。
“孵化腔。”蘇小蠻用小刀翻了一下乾涸後的內壁，粉末下面殘留著一層極淡的暗紫色紋路，紋路走向與祭壇符文類似但更簡單。“大祭祀的能量透過沉積層滲入這些鼓包內部，在鼓包中孕育詭異幼體。它們在這裡發育到一定程度之後會破殼而出，加入極北的詭異群體。”
她站起來環顧了一圈視野內的鼓包分佈，從當前位置向北延伸，目光所及之處全是密集的半球體，數量至少上百。更遠處鼓包的密度還在增加，像一片無聲的育嬰場。
“數量太多了。”她說，“全毀掉會浪費大量時間和體力，而且破壞過程中產生的能量波動可能會讓深處的大祭祀核心感應到異常。”
獨孤無憂站在她旁邊看著前方那片密集的鼓包區。“一個都不動？”
“先標記位置。”蘇小蠻翻開本子開始記錄當前座標和鼓包分佈範圍的目測面積，“等之後學院派專門的隊伍來處理。我們現在的任務是切斷能量供給路徑，不是清剿孵化場。”
隊伍繼續沿沉積層的紋路走向向北推進。鼓包的密集程度在行進了約一里之後達到了最高峰——兩側全是半人高的大型鼓包，像一排排矮柱排列在灰色調的地面上。鼓包表面在近距離觀察時能看到微弱的脈動，像一層薄膜下面有東西在呼吸。土天下走在隊伍中間，目光從左側掃到右側，然後他放慢了腳步，從腰後抽出冥尋左鏟，趁前面的隊伍還沒走遠的時候極快地戳了一下經過的一個拳頭大的鼓包側面。
鼓包外殼被劃開一道細口，淡灰色的黏液滲出一股，內部的幼體在接觸到空氣的瞬間開始幹縮，不到五息就化成了粉末。土天下收回鏟子的時候土第一正好回頭看了一眼。
“你不是說不破壞嗎？”
“我這是取樣。”土天下把鏟子在冰面上蹭了蹭，沾上的黏液和粉末被蹭掉了大半。“得看看裡面的結構是不是都一樣。”
“你上次取樣的時候也是這麼說的。”
“上次是冰脊下面，這次是鼓包區，不一樣。”
土第一盯著他看了兩秒，嘴角微微翹了一下，然後轉回頭繼續走。“下次取樣之前跟我說一聲，我給你把風。”
“不用把風，蘇小蠻在前面沒回頭。”
“她沒回頭不代表她不知道。”
土天下放輕了腳步走快了兩步跟上隊伍。墨鏡下面的表情看不出什麼，但他把鏟子收進鞘裡的時候動作比平時利索了一些。土第一在他旁邊走著，步伐節奏跟他完全同步，兩人之間的間距保持著半臂的距離，像兩根被系在一起的木樁在同步移動。
鼓包區持續了約半個時辰的路程。隊伍在穿過鼓包最密集的區域之後，腳下的沉積層表面出現了一片相對空曠的地帶——約十丈見方的區域沒有鼓包，地表平整，紋路走向比周圍區域更清晰，像一條被清理出來的通道。
“這地方不對勁。”土天下停下來蹲在空曠區域的邊緣，用手掌貼了一下地面。“鼓包不往這個區域長。像有東西在排斥它們。”
蘇小蠻在空曠區域的中央蹲下用小刀刮開了表層沉積物。沉積物只有薄薄一層，刮開之後露出了底下的材質——與周圍不同的深灰色石板表面，稜線筆直，邊緣規整，拼接縫的走向整齊劃一。石板表面佈滿了細密的刻紋，六邊形的單元重複排列，與之前在古建築群石室和祭壇基底看到的紋路完全一致。
“人工結構。埋在地下。”
雲陽走過來用棍尖敲了一下石板表面。迴音短促，沒有空腔感，但能分辨出石板下方的材質與天然岩層不同。“石板下面是另一層石板。多層結構，像是建築屋頂。”
蘇小蠻沿著空曠區域的邊緣清理了一小段沉積層，露出石板的完整邊緣。石板約兩指厚，邊緣打磨光滑，拼接縫處的接合精度極高。“古建築體系的一部分。跟萬骨荒原地下的建築群同屬一套結構。”
“這是頂上。”土天下蹲在石板邊緣用手沿著接縫線摸了一圈，“如果下面是空的，那這個就是屋頂。”
蘇小蠻抬頭看了一眼空曠區域的範圍和走向。這個約十丈見方的空區在地表沉積層中像一枚嵌在肉裡的硬片，邊緣清晰，形狀規則——接近矩形，四角均為直角。
她站起來在本子上標註了當前座標和石板裸露面的走向，又拍了成像圖存底。“先不探。標記位置，等拆完節點再決定是否下去。”
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