十二月二十五日，凌晨五點。
大連港籠罩在黎明前的黑暗中，只有港區的燈光還亮著。海面上瀰漫著薄霧，能見度不高。
“赤城”號航母的艦橋上，宋興華已經站在那裡。他穿著軍大衣，手裡拿著望遠鏡，觀察著港區的情況。
“報告司令，各艦準備就緒。”本田修一走過來，“可以起航了。”
“起航。”宋興華下令。
命令透過無線電傳達到每一艘艦船。低沉的汽笛聲在港區響起，一艘艘艦船緩緩離開碼頭，駛向外海。
“櫻丸號”客輪的甲板上，擠滿了第一軍計程車兵。他們大多很年輕，許多人臉上還帶著稚氣，但眼神里有一種難以言說的複雜情緒——激動、忐忑、期盼，還有一絲茫然。
“終於……要回去了。”一個叫田中計程車兵喃喃自語。他今年只有十九歲，出生在中國東北，父母都是日本僑民。他從未踏上過日本的土地，但從小聽父母講述故鄉的故事：九州的山，四國的海，京都的櫻花。
“喂，田中，”旁邊的老兵山本拍了拍他的肩膀，“緊張嗎？”
山本三十五歲，原來是關東軍的下士，被俘後經過幾個月的改造學習，他加入了人民軍。和那些年輕士兵不同，他對日本有著更復雜的感情——那是他曾經誓死效忠，卻又在戰爭中逐漸認清真相的祖國。
“有點。”田中老實承認，“山本前輩，您說……我們真的能成功嗎？”
山本望著漸漸遠去的陸地，沉默了一會兒：“如果問的是登陸作戰，有宋司令在，一定能成功。但如果問的是建設新日本……”
他嘆了口氣：“那需要很長時間。日本病了，病得很重。軍國主義的毒已經深入骨髓。要治好這個國家，可能需要我們這一代人，甚至下一代人的努力。”
甲板的另一側，幾個軍官聚在一起低聲交談。
“遠藤軍長，”第一旅旅長小野寺低聲說，“我聽說，鹿兒島的守軍有三萬多人？”
第一軍軍長遠藤健太郎點點頭，神色凝重：“而且是以逸待勞，依託工事防守。這一仗，不好打。”
“但宋司令……”小野寺欲言又止。
遠藤知道他想說什麼。作為高階軍官，他們多少知道一些宋興華的“特殊能力”。那種能力超越了他們的理解範疇，但確實存在，而且屢次在關鍵戰役中發揮了決定性的作用。
“相信宋司令。”遠藤說，“我們現在能做的，就是做好自己的本分。告訴士兵們，這一仗不僅是為了我們自己，更是為了日本千千萬萬的普通百姓。我們要打碎舊世界的鎖鏈，建立一個新日本。”
“是！”小野寺立正。
船隊逐漸集結，排成縱隊，緩緩駛出大連港。最前面的是驅逐艦負責開路和警戒；中間是航母等主力艦艇；後面是運輸艦和民船，載著士兵和物資。
整個船隊綿延數海里，浩浩蕩蕩，場面壯觀。
隨著陸地逐漸消失在視野中，船上的氣氛變得更加微妙。士兵們大多沉默著，望著海天一色的遠方，各自想著心事。
在“櫻丸號”的底層船艙裡，一群士兵圍坐在一起。這裡光線昏暗，空氣裡瀰漫著汗味和機油味。
“我家在鹿兒島，”一個瘦小計程車兵忽然開口，“就在港口附近。父親是漁夫，母親在市場上賣魚。戰爭爆發後，我被徵召到滿洲，已經……已經五年沒回家了。”
他的聲音有些哽咽：“不知道他們現在怎麼樣。家裡的房子不知道還在不在……”
“會好的。”旁邊一個年紀稍大計程車兵拍了拍他的肩膀，“等我們登陸了，你就能回家了。到時候，你可以帶著父母離開，去安全的地方。”
“可是……”瘦小士兵抬起頭，眼神里充滿矛盾，“我們要打的是……是日本軍隊。他們中可能也有鹿兒島人，可能是我小時候的鄰居……”
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