一輛堅固厚重、塗裝著學院徽記的加長型越野車正平穩行駛在顛簸的土路上。車內氣氛沉悶得如同鉛塊。帕凡院長靠在後座，閉目養神，但緊鎖的眉頭和放在膝蓋上微微蜷曲的手指，顯示出他內心的極度不平靜。格蕾雅副所長快速翻看著手中閃爍著幽藍光芒的資料板，螢幕上的資訊流映在她同樣深鎖的眉宇間。路西梅捷教授則顯得有些不耐煩，手指無意識地、帶著某種節奏敲擊著車窗邊緣的合金框。達德斯副院長靠在對面的座椅上，雙手交疊放在腹部，依然戴著禮帽，只是帽簷壓得有些低，靜靜地望著窗外飛速倒退的、荒涼而佈滿風蝕巖的荒原景色。
“院長，”格蕾雅副所長終於打破了令人窒息的沉默，將資料板遞過去，螢幕停留在幾行標紅的分析結論上，“研究所那邊提供的初步分析報告出來了，關於亞瑟·芬特提到的‘鑰匙’……經過對近期所有高價值物品出入庫記錄、能量波動監控以及空間穩定裝置的掃描比對，研究所裡近期並沒有丟失任何在形態、功能或能量特徵上能與‘鑰匙’概念相匹配的物件。幾乎可以認定，他要麼是在虛張聲勢，試圖擾亂我們的判斷，要麼……他掌握的資訊本身就是錯誤的，或者指向了一個我們尚未知曉的、可能不存在的目標。”
帕凡院長緩緩睜開眼，那雙深邃的眸子銳利如鷹隼。他接過資料板，目光快速掃過螢幕上的結論，眼神沒有絲毫意外，反而更加凝重：“意料之中。亞瑟·芬特此人，向來不做無本買賣，每一次交易背後都藏著隱秘的暗刺。但這次，他丟擲的籌碼實在太過虛無縹緲。他的真正目的，恐怕不僅僅是攪渾水這麼簡單，或者……”他聲音低沉下去，“……更是在試探我們的底線、反應速度和內部的資訊流轉效率。簡單的說，他在評估我們的‘狀態’。”
“哼！一個上不得檯面的跳樑小醜而已！”路西梅捷教授猛地停下敲擊的手指，發出一聲極其不屑的冷哼，眼中閃過一絲厲色，“就該直接把他和他那些藏在陰溝裡的老鼠一起……”
他話音未落，便有異變陡生！
轟！轟！轟！
道路兩側稀疏低矮的灌木叢和風化嚴重的土丘後方，毫無徵兆地爆發出數道狂暴、混雜著土石碎片的能量衝擊波！尖銳刺耳、充滿攻擊性的嘶鳴聲幾乎同時撕裂空氣！緊接著，數十道形態各異、散發著濃烈腥臭和兇戾氣息的身影如同決堤的黑色潮水般瘋狂湧出，目標明確地直撲行駛中的越野車！
襲擊者竟是一群被激怒的異獸！以速度見長、拖著尖刺尾巴的刺尾狐；擅長鑽地偷襲、前爪閃爍著金屬寒光的鋼爪鼴鼠；體表佈滿毒囊、能噴射腐蝕性酸液的毒箭樹蛙；以及一群數量眾多、獠牙外露、雙眼赤紅如血、顯然處於狂暴化狀態的兇齒鬣狗。
這些異獸單論個體等階確實不高，但它們的攻勢卻異常兇猛、悍不畏死，佇列也相當齊整不亂，不同種群的異獸之間甚至出現了短暫的配合，彷彿冥冥中受到了統一的指揮和驅策。
“敵襲！保護院長！”開車的衛隊長是經驗豐富的老兵，反應快如閃電，大吼的同時猛打方向盤，腳下油門剎車精準配合。沉重的越野車發出刺耳的摩擦聲，一個近乎完美的甩尾漂移，險之又險地避開了數道撕裂空氣的風刃和幾團散發著惡臭的墨綠色腐蝕酸液，酸液濺在車旁的地面上，立刻騰起刺鼻的白煙。
車內的四位教授瞬間從沉思或放鬆狀態切換至戰鬥姿態！無需任何言語交流，強大而各具特色的能量波動瞬間充斥了整個車廂，空氣都為之凝滯！
路西梅捷教授冷哼一聲，他甚至懶得起身下車，只是屈指對著車窗外凌空一彈。一枚閃爍著冷冽銀輝、表面刻滿玄奧符文的小立方體在他掌上憑空閃現，在半空中滴溜溜急速旋轉間，數道凝練如實質、邊緣銳利得彷彿能切割空間的銀色氣刃瞬間成型，如同無視了物理距離般穿透了特製的防彈車窗玻璃，精準無比地將衝在最前面的一波呲牙咧嘴的刺尾狐釘死在它們躍起的半空中，鮮血和碎肉飛濺。
格蕾雅教授眼中幽藍色的資料流如同瀑布般飛快閃過，她戴著白色手套的右手無名指上，一枚造型簡約卻嵌著複雜晶片的印戒微微一亮。一道半透明的、由無數細密六邊形組成的淡藍色能量力場瞬間以她為中心張開，如同一個巨大的氣泡網，完整地籠罩住了整輛越野車。不論是毒箭樹蛙噴射的腐蝕酸液，還是鋼爪鼴鼠在地下引發的鑽地震波，盡數被這層堅韌的力場擋下。酸液在力場上“滋滋”作響，化作青煙消散；震波則如同泥牛入海，只激起力場表面細微的漣漪，沉悶的撞擊聲被完全隔絕在外。
達德斯副院長則顯得最為悠閒，他甚至沒有解開安全帶，只是好整以暇地按下了自己這邊的車窗。對著外面蜂擁而至、口水橫流、散發著惡臭的狂暴鬣狗群，他輕輕吸了一口氣，然後，吹了一聲短促而怪異、帶著某種奇特韻律的口哨。那口哨聲彷彿蘊含著奇異的魔力，衝在最前面的幾隻鬣狗突然像喝醉了酒一樣，腳步踉蹌，肢體不受控制地扭曲盤結在一起，有的甚至兇性大發，回頭就對著身旁的同伴瘋狂撕咬起來，瞬間在原本齊整的獸群中引發了一場小範圍的、自相殘殺的混亂，有效地遲滯了它們的衝鋒。
帕凡院長穩坐中央，甚至連眼皮都沒有多抬一下。他只是目光如電，冰冷而高效地掃過混亂的戰場全景，抬手一指，便有數只完全由凝練風元素構成的、只有巴掌大小的淡青色利箭鳩憑空在越野車外部現身。
它們無聲地尖嘯一聲，身體拉長，瞬間化為一支支急速穿梭的實體能量飛箭，交織成一道密不透風的死亡箭網。那些試圖從車底縫隙鑽入或者憑藉彈跳力躍上車頂的小型異獸（如鋼爪鼴鼠和殘餘的刺尾狐），在碰到車身之前就被精準射爆，化作一團團血霧。未被直接消滅的也大多肢體殘缺，被外圍警戒的衛隊隊員輕鬆補刀擊殺。
戰鬥結束得極快。從遇襲到最後一隻狂暴化的兇齒鬣狗被衛兵的長矛刺穿咽喉，整個過程不超過五分鐘，來襲的獸群便已被盡數剿滅。越野車除了沾上些塵土和幾滴濺射到的少量酸液，表面甚至都沒有明顯的損傷。
而後訓練有素的衛隊隊員們立刻散開，警惕地打掃戰場，檢查是否有漏網之魚或隱藏的陷阱。
路西梅捷教授手指一勾，懸浮著的魔方化作一道銀光沒入他袖中消失不見。他看著車外滿地的異獸屍體和狼藉的戰場，眉頭緊鎖著轉向推開車門走下車的帕凡院長：“一群烏合之眾，不堪一擊。不過……出現的時機和地點，未免有些太巧了。就像專門在這裡等著我們一樣。”
帕凡院長已經蹲下身，銳利如鷹隼的眼神仔細檢查著一隻被氣刃斬成兩節的刺尾狐屍體。他用戴著皮質手套的手指，小心翼翼地捻了捻屍體毛髮上和地上沾染的、某種暗綠色、帶著溼滑感的苔蘚碎屑。他緩緩起身，聲音帶著一種洞悉真相的凝重：“不會是巧合。這些異獸種類混雜，習性迥異，領地意識極強，在自然界中互為獵物或天敵，正常情況下絕無可能如此協同作戰，甚至出現短暫的配合。而且……”他抬手指向獸群來襲的方向，那裡是迷霧森林更深處一片被灰暗霧氣籠罩的崎嶇丘陵地帶，“它們身上沾染的這種‘死魂苔’的孢子，還有兇齒鬣狗口腔裡殘留的、一種只生長在強酸溼地環境中的‘腐沼根’纖維……都明確指向同一個地方——‘死燼丘陵’最深處、環境極度惡劣的‘腐沼地穴’。那裡是死獸派系那些熱衷於擺弄屍骸、瘟疫和負面能量的傢伙們最愛的巢穴之一。但這批襲擊者，”他踢了踢腳邊一具還算完整的鬣狗屍體，“並非死獸派系慣用的、被負面能量驅動的亡靈化異獸，它們血液是溫熱的，肌肉組織有活性，更像是……被某種東西臨時驅趕、激怒的活體野獸。”
格蕾雅教授也下了車，她手上一個巴掌大的方形儀器正發出低沉的嗡鳴，對著屍體和周圍環境進行掃描。螢幕上的光譜分析圖快速跳動。“能量殘留非常混亂，混雜著多種異獸本身的屬效能量和狂暴化氣息，”她冷靜地彙報，“但在這混亂中，捕捉到一種極其微弱的、高頻的精神誘導波段殘留……非常隱蔽，訊號特徵像是某種……特製的‘驅獸薰香’燃燒後的餘韻，或者小功率的精神干擾裝置產生的效果。人為痕跡非常明顯。”
“驅趕？干擾？臨時集結？”達德斯副院長按了按他頭上那頂寬簷禮帽，臉上帶著某種洞悉世事的玩味笑容，緩步走了過來，“看來有人不想讓我們太快、太順利地回到學院？或者……更可能的是，只是想給我們提個醒？用一種不那麼友好，但足夠直白的方式告訴我們……這片看似平靜的土地下，已經有危險的暗流開始湧動了？”
帕凡院長直起身，目光如炬，先是投向獸園鎮之外那灰霧瀰漫的丘陵方向，隨即又彷彿穿透了空間，遙遙望向學院所在的位置。他沉聲下令，聲音不容置疑：“命令車隊，放慢車速。仔細搜尋沿途所有區域，特別是靠近死燼丘陵方向的灌木叢、土丘和巖縫，尋找任何可疑的能量源殘留、人為丟棄的物品、特殊的腳印車轍，或者……任何能證明有人在此活動過的痕跡。這波襲擊，”他斬釘截鐵地判斷，“不是結束，更像是一個訊號，一個宣告。”
“是，院長！”衛隊長立刻領命，聲音洪亮。車隊的引擎轟鳴聲降低，不再疾馳，而是以高度警戒、隨時準備應對襲擊的速度，緩緩行駛在返回學院的荒原道路上。氣氛瞬間變得肅殺而凝重，彷彿空氣都凝固了。
帕凡院長坐回車內，眼神深邃得如同無垠的夜空。他雙手手指無意識地搭在一起，指節微微發白。亞瑟·芬特那充滿威脅意味的“鑰匙”謎題、這波蹊蹺精準的異獸襲擊、以及學院裡那個身份成謎、行蹤詭異、令人相當不安的“老夥計”費騰·科爾森……所有的線索，似乎正在一張無形巨手的操控下，緩緩編織成一張籠罩整個獸園鎮和學院的大網。
獸園鎮郊外，一處入口被茂密藤蔓、幻象結界和偽裝岩石巧妙掩蓋的天然地穴深處。
這裡與費騰那充滿冰冷器械和防腐液氣味的實驗室截然不同。雖然同樣身處地下，但空間被精心改造拓展過，顯得開闊而……奢華。粗糙的原始巖壁被掛上了厚重、觸感細膩、繡著繁複古老獸形紋章的暗紅色天鵝絨毯。地面上鋪滿了觸感極其柔軟、來自各種珍稀異獸的名貴皮毛，踩上去悄無聲息。幾盞造型古樸、由整塊暖黃色晶石雕琢而成的壁燈，鑲嵌在巖壁中，散發著穩定而柔和的昏黃光芒，將整個寬敞的地下廳室映照得光影搖曳，透出一種低調內斂卻又帶著原始野性和危險氣息的奢華感。
廳室中央，一張由整塊打磨得光可鑑人的巨大黑曜石圓桌旁，亞瑟·芬特慵懶地靠在一張鋪著雪白無瑕的極地冰熊皮毛的高背椅上。他穿著一身剪裁極其合體、面料考究的藍紫色絲絨禮服，領口彆著一枚造型奇特的獸首胸針。他修長的手指正優雅地把玩著一枚鑲嵌著碩大幽綠貓眼石的戒指，貓眼石中彷彿有活物在緩緩遊動。他臉上帶著一絲漫不經心的、彷彿一切盡在掌握的笑意。
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