研究所前廳的空氣凝滯得如同鉛塊，沉甸甸地壓在每個人的胸口。慘白的研究級燈光冰冷地潑灑下來，將每一寸空間都照得纖毫畢現，卻驅不散那份令人窒息的凝重。帕凡院長端坐於主位那張厚重的合金座椅上，面沉似水，唯有指關節在光滑的扶手上無意識地、緩慢地敲擊著，發出低沉規律的“篤、篤”聲，像倒計時的秒針，叩擊在寂靜裡。格蕾雅副所長侍立其側，雙手交疊於小腹前，姿態看似恭謹，但微微顫抖的雙手，洩露了她內心的驚濤駭浪。她那銳利如手術刀的目光，死死鎖在門口方向，彷彿要將來者當場解剖。
厚重的橡木門軸發出輕微的呻吟，無聲地向內滑開。兩名研究所的安保成員，身著特製的能量抵抗護甲，肌肉緊繃如臨大敵，一左一右，形成夾峙之勢。而在他們中間，一個身影步履從容地走了進來，彷彿踏上的不是龍潭虎穴，而是自家的後花園。
正是亞瑟·芬特。
他徹底顛覆了普通人對“黑幫頭子”的刻板印象，深灰色風衣剪裁得體，襯得身形挺拔勻稱，內裡的黑色高領毛衣一絲不苟。鋥亮的光頭在冷光下泛著玉石般的光澤，精心打理過的山羊鬍為他略顯刻薄的唇線增添了幾分獨特的、近乎文雅的冷峻。面容甚至還算得上英俊，只是那雙深邃如寒潭的眼眸，沉澱著一種歷經世故、洞悉人心的漠然與玩味。他嘴角噙著一絲若有似無的笑意，目光閒適地掃過房間裡的每一個人——帕凡的威嚴，格蕾雅的緊繃，陰影中模糊的輪廓——最終精準地落在主位的帕凡院長身上，微微頷首，姿態從容得近乎優雅。
“帕凡院長，久仰大名。深夜叨擾，實屬冒昧，還望海涵。”他的聲音低沉悅耳，帶著一種奇特的韻律感，如同在朗誦一首古老的十四行詩，與這劍拔弩張的氛圍格格不入。
帕凡院長紋絲未動，連敲擊扶手的節奏都未曾紊亂分毫。他緩緩抬起眼皮，兩道銳利如實質的目光，裹挾著積壓的怒火與冰冷的審視，直刺芬特：“亞瑟·芬特，省去無謂的客套吧。你指使人潛入研究所、擾亂學院秩序，耗費如此周章，你的目的，究竟是什麼？”每一個字都像冰錐砸落，寒氣四溢。
“目的？”芬特像是聽到了一個有趣的問題，輕笑一聲，喉間滾動著低沉的共鳴。他隨意地踱到一張空置的、覆蓋著深色天鵝絨的扶手椅前，無視了旁側陰影中路西梅捷幾乎要化為實質的怒火，優雅地坐下，甚至還慢條斯理地整理了一下風衣的下襬。“院長閣下，何必如此咄咄逼人？我們才剛見面，寒暄幾句，聊聊近況不好嗎？”他身體微微前傾，那絲若有似無的笑意加深，染上明顯的戲謔，“比如……你們從羅迪那個可憐蟲的腦子裡，還有那位……嗯，身手頗為‘矯健’的刺客先生身上，都挖到了哪些‘有趣’的線索？進度如何？我可是非常好奇，我這份小小的‘見面禮’，是否讓諸位感到一絲‘驚喜’？”
“驚喜？！”一聲尖利如玻璃刮擦的怒斥驟然爆發，路西梅捷教授猛地從窗簾的陰影裡踏出半步，蒼白的臉上因憤怒而泛起病態的紅暈，“你管那兩個玩意兒叫‘禮物’？一個被玩弄於股掌的蠢賊！一個連真面目都不敢示人的渣滓！除了浪費我們的時間、玷汙研究所的空氣，他們還能提供什麼？亞瑟·芬特，你這是在羞辱整個學院！踐踏學術的尊嚴！”
“路西梅捷教授，請稍安勿躁，保留一點必要的幽默感和……禮儀。”亞瑟·芬特臉上的笑容紋絲未動，只是眼底那點虛假的溫度徹底消失，只剩下冰冷的玩味，“我送人過來供諸位‘研究’，總好過我自己親自下場，鬧得大家都不愉快，不是嗎？”他輕鬆地攤開雙手，動作帶著一絲慵懶的貴族氣派，“畢竟，我的初衷只是想引起諸位的注意。如果沒有這些小小的‘插曲’，像帕凡院長您這樣的學界泰斗，像格蕾雅副所長這樣醉心研究的英才，”他的目光意有所指地掃過格蕾雅，“又怎會在深夜，屈尊與我這樣一個‘聲名狼藉’的黑幫頭子，心平氣和地坐在一起呢？”
格蕾雅上前一步，站到了帕凡院長的側前方，她的聲音清冷、直接，如同精密儀器發出的讀數，帶著研究者特有的、剝離情感的冷靜：“芬特先生，無意義的試探可以結束了。你處心積慮，目標直指研究所核心……你到底想從這裡得到什麼？”她的目光銳利，試圖穿透芬特優雅表象下的迷霧。
亞瑟·芬特的目光轉向格蕾雅，帶著一絲彷彿欣賞稀有標本般的興味：“得到什麼？格蕾雅女士，您和您的研究所確實擁有令人歎為觀止的智慧結晶和頂尖人才，這一點毋庸置疑。”他話鋒陡然一轉，笑容變得高深莫測，“然而，你這裡任何一件‘具體’的物品，對我而言都毫無意義。我從未打算從研究所‘得到’任何實質性的東西。”
“不想得到？！”路西梅捷教授像是聽到了最荒謬絕倫的笑話，發出刺耳的、充滿嘲諷的嗤笑，“哈！簡直是天大的笑話！你，亞瑟·芬特，一個在陰影裡靠巧取豪奪、陰謀詭計發家的黑幫頭子，真的會‘不想’得到什麼？還搞出這麼大的陣仗？我看你是常年泡在那些骯髒的算計裡，把腦子都醃入味，徹底壞掉了吧！”他刻薄的話語如同毒箭，直刺芬特。
出乎所有人意料，亞瑟·芬特非但沒有動怒，反而頗為認同地點點頭，甚至帶著一絲讚許地輕輕鼓了兩下掌：“精彩！路西梅捷教授，您不愧是頂級學府的精英，洞察力果然敏銳……您說得太對了！”他身體微微前傾，聲音壓低，帶著一種近乎自嘲卻又危險的坦率，“我接下來的計劃，在所有‘思維正常’、‘循規蹈矩’的人看來，都無異於痴人說夢，甚至算得上是……自掘墳墓。”
路西梅捷教授被對方這種坦然的嘲諷和輕蔑徹底點燃了！身為頂級強者的尊嚴和學者的驕傲被狠狠踐踏！狂怒瞬間沖垮了理智的堤壩。“狂妄的渣滓！”他尖嘯一聲，削瘦的右手猛地抬起，五指如爪般張開！一股陰冷、晦澀、彷彿能凍結靈魂的能量波動瞬間在他掌心瘋狂凝聚、壓縮！空間似乎都為之扭曲！一隻翼展近米、完全由純粹暗影能量構成的巨大蝙蝠——“幽夜蝠”——尖嘯著撕裂空氣，帶著攝魂奪魄的精神尖嘯和足以侵蝕鋼鐵的暗影之力，如同離弦之箭，直撲亞瑟·芬特的面門！
路西梅捷教授決心已定，他要讓這個不知天高地厚的狂徒，用生命來銘記冒犯的代價！
然而，就在那兇戾無匹的暗影蝙蝠，帶著撕裂靈魂的尖嘯，即將觸及亞瑟·芬特鼻尖的那千鈞一髮之際——
異變陡生！
沒有預兆！沒有能量爆發！甚至幾乎感覺不到空間波動！
那隻氣勢洶洶、凝聚了路西梅捷強大精神力的“幽夜蝠”，就像一滴墨汁落入了無形的強酸溶液，連一絲漣漪都未曾蕩起，整個形體瞬間被扭曲、拉伸、然後無聲無息地溶解、湮滅！化作一縷稀薄到幾乎看不見的淡黑色煙氣，徹底消散在冰冷的空氣中，彷彿它從未存在過！
“噗——！”路西梅捷教授如遭重錘猛擊，臉色瞬間由紅轉白，又由白轉青，猛地噴出一口鮮血，踉蹌著連退數步，後背重重撞在冰冷的牆壁上才勉強穩住身形。他捂住胸口，眼中充滿了極致的驚駭、難以置信和……一絲恐懼！幽夜蝠雖然不是他的主異獸，但也是他成名多年的強大手段之一，竟被對方如此輕描淡寫、無聲無息地徹底抹殺了？！這力量顯然超出了他的認知！
亞瑟·芬特甚至沒有移動分毫，連衣角都未曾飄動。他只是微微歪了歪頭，彷彿在欣賞一隻蒼蠅的消失，嘴角勾起一抹冰冷刺骨的弧度，目光掃過震驚失色的眾人，最終落在狼狽不堪的路西梅捷身上，語氣平淡得像在陳述今天的天氣，卻字字如重錘砸在每個人的心上：
“學者的傲慢，真是令人歎為觀止。可惜，在絕對的力量面前，不堪一擊。”
死寂！
空氣彷彿凝固成了實體！
帕凡院長猛地站起，鬚髮無風自動，一股如同活火山即將噴發般的恐怖威壓一瞬間瀰漫開來，合金座椅的扶手在他無意識的力量下發出不堪重負的呻吟！格蕾雅副所長瞳孔瞬間驟縮如針尖，下意識地後退半步，雙手立時在身前交錯，淡銀色的能量在她手中變幻起來，若隱若現。連一直隱在厚重天鵝絨窗簾陰影中的達德斯副院長，也緩緩抬起了低垂的帽簷，鏡片後的目光銳利如鷹隼，第一次毫無保留地鎖定在亞瑟·芬特身上，那枚一直在他指尖翻飛的銅幣不知何時已悄然消失。剛才那無聲無息湮滅幽夜蝠的手段，其原理和力量層級，確然完全超出了他們現有的認知框架！這個亞瑟·芬特，其危險程度遠超任何情報評估！
“亞瑟·芬特！學院聖地，豈容你放肆！”帕凡院長的聲音如同滾雷在密閉空間內炸響，蘊藏著彷如將要毀天滅地的怒火，強大的能量在他周身匯聚，形成肉眼可見的能量渦流，整個房間的光線都為之扭曲暗淡，就像是他已然準備不惜代價，立刻將這個極度危險的存在鎮壓！
“院長，請息雷霆之怒。”就在這千鈞一髮、能量即將失控爆發的瞬間，達德斯副院長那低沉平緩、如同古井無波的聲音再次響起，如同投入滾油中的一滴冷水，讓緊繃欲裂的氣氛出現了一絲微妙的凝滯。他緩緩從陰影中走出，站到了帕凡院長側後方。“芬特先生煞費苦心來到這裡，總不至於是為了上演一場鬧劇後拍拍屁股走人。”他看向芬特，鏡片後的目光有些深邃難明，彷彿在評估一件極其複雜、作用未明的古董，“不妨……聽聽他費盡心機、甚至不惜暴露部分底牌，究竟是想說些什麼。畢竟，”達德斯的語氣帶著一絲奇異的玩味和冷靜到接近殘酷的算計，“從他過往的行動軌跡和剛才‘不經意’展現出的‘能力’來看，他所掌握的某些‘資源’或擁有的獨特‘視角’，或許正是……我們學院方面可能正極度缺乏的。未必不能……在特定的規則下，為我們所用。”
“達德斯！你……你竟然……”路西梅捷教授氣得渾身篩糠般顫抖，指著達德斯，但剛才那刻骨銘心般的反噬和亞瑟·芬特深不可測的手段，讓他硬生生把更激烈的斥責嚥了回去，只剩下屈辱和憤怒在眼中燃燒。
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