“嗯？那些人……”
蘭德斯的目光在人群中游移著。
煙花在夜空中綻放出璀璨的光華，將整個獸園鎮染上一層夢幻般的色彩。歡呼聲、驚歎聲、孩童的笑鬧聲交織成一片歡樂的海洋，但他卻無暇欣賞這一切。就在那最大的一朵煙花炸裂開來，將所有人的注意力都吸引向天際的瞬間，他注意到那幾個可疑的身影開始移動了。
他們的動作極為精準——不是慌亂地逃離，不是刻意地躲藏，而是自然地、幾乎不引人注目地，藉著人群的湧動，一個接一個地隱沒在歡慶的人潮中。第一個人消失在三個正在歡呼的少年身後；第二個人藉著略微彎腰的工夫，已經退到了小吃攤的陰影裡；第三個人更是巧妙，藉著幾位老人被擠得一個趔趄的機會，轉身就鑽進他們的背後、融入了相反方向的人流。蘭德斯的瞳孔微微收縮——這不是偶然，這是經過反覆演練刻畫出來的撤退技巧，甚至可以說是某種軍事化的行動模式。他們配合得天衣無縫，彷彿彼此之間有著某種無形的聯絡，卻又刻意保持著表面的疏離。
他沒有貿然追蹤。對方人數眾多，行動有序，貿然跟上去只會打草驚蛇。他只是靜靜地站在原地，將每一個細節都刻進腦海。直到最後一個可疑的身影消失在夜色中，蘭德斯才緩緩鬆開不知何時已經攥緊的拳頭。
回到學院駐地後，那股不安非但沒有消散，反而像藤蔓一樣在他心中瘋長。他在房間裡來回踱步，腦海中不斷回放著那些畫面——那些選手身上駁雜的能量波動，太過規整的異常特徵，還有今晚這場精心策劃的撤離。不對，這絕對不對。普通選手為什麼要這樣躲躲藏藏？為什麼要選擇在所有人最鬆懈的時刻悄然離開？
他停下腳步，目光落在桌上的通訊晶石上。不能再等了。
啟用通訊通道時，他的手指帶著一絲不易察覺的顫抖——不是恐懼，而是某種更深沉的預感。希爾雷格教授的影像很快出現在光幕中，背景是他那間堆滿古籍的辦公室。教授正在翻閱什麼文獻，抬起頭時，原本隨意的表情在看到蘭德斯的瞬間凝固了。
“出什麼事了？”
“教授，我有重要發現。”蘭德斯的聲音壓得很低，卻異常清晰，“關於那些可疑選手，今晚慶典上……”
幾分鐘後，希爾雷格教授的面色雖然未變，卻毫不遲疑地立刻透過內部通道聯絡了達德斯副院長。
又過了不到十分鐘，蘭德斯的通訊晶石收到了一條加密資訊：最高級別線上會議即將開始，請做好準備。
當帕凡院長的影像出現在光幕中時，蘭德斯不由得坐直了身體。不僅僅是因為院長的到來——在院長身後，一個接一個的影像接連亮起：格蕾雅副所長的工作室裡閃爍著各種儀器指示燈的光芒；塔瑪拉教授的實驗室背景中，複雜的分析裝置正在嗡嗡執行；萊因哈特教授明顯是從訓練場趕來的，額頭上還帶著些微汗滴；霍恩海姆教授則坐在鋪滿賽程表的辦公桌前，面色凝重；南丁夫人身旁的醫療置物架在晶石光芒中投下細長的陰影。學院的核心力量，此刻透過高階通訊通道，跨越空間匯聚在一起。
“蘭德斯。”帕凡院長的聲音平靜如水，卻讓整個會議的氛圍瞬間嚴肅起來，“最高級別的線上防壁已經佈置完成。現在，把你觀察到的一切，原原本本地告訴我們。”
蘭德斯深吸一口氣，從頭開始講述：他最初是如何注意到那批選手的——不是因為他們的實力有多強，而是因為他們身上的能量特徵太過“乾淨”了。在修行者身上，力量體系的修煉總會留下獨特的痕跡：元素親和者的能量波動會帶著對應屬性的特徵，煉體者的能量流轉會有特定的經脈走向，就連那些兼修多系的選手，其能量特徵也會呈現出主次分明、相互融合的自然狀態。但這批人不同，他們身上檢測到的能量波動就像是用同一把尺子量出來的模板，太過規整，缺乏正常人修煉產生的自然頻譜。
“更可疑的是他們的行動。”蘭德斯的語氣愈發沉重，“今天慶典上，他們選擇在煙花最絢爛的瞬間開始撤離。不是一鬨而散，而是分批、分路線、相互掩護著離開。第一個人消失在人群中的時候，第二個人已經開始移動；第三個人制造了小小的混亂吸引了周圍人的注意，第四個人就趁著這個空檔後退。整個過程沒有任何語言交流，卻配合得像是演練過千百次。這種級別的行動協調，不可能是臨時起意，也不可能是個人行為——這是有組織、有計劃、甚至有軍事背景的滲透行動。”
會議室裡安靜了幾秒。
格蕾雅副所長率先打破沉默，她的手指在控制板上飛快劃過，調出了一連串的資料和能量波動圖譜。“我剛才緊急調取了比賽期間的監控記錄，蘭德斯的判斷沒錯。這些選手的表層能量特徵確實異常，缺乏修行者應有的自然波動曲線，反而更像是……怎麼說呢，像是被人為設定的程式。你們看這裡——”她將一組頻譜圖放大投影出來，“這是正常選手的能量波動，有明顯的起伏和個性特徵。再看這批人的，波形規整得像是用尺子畫出來的，雖然有細微的差異來偽裝成不同個體，但底層邏輯的某種機械感完全一致。”
塔瑪拉教授的聲音緊接著響起，她的影像微微側過身，讓眾人看到她身後正在執行的複雜分析裝置。“我這邊同步做了深度頻譜分析。結論是：這些選手體內的能量模態確實是透過人工干預的方式植入的，而且手法極為高明。它既不是常見的藥物增幅——那會留下藥物殘留的能量特徵；也不是普通的秘法灌輸——那會導致能量與身體的排異反應。這是一種全新的改造技術，至少我從未見過。它將這些人的核心能脈進行了某種程度的‘格式化’，然後在上面嫁接不同的外部能量格式和定製精神形態，使得每個人呈現出的表象有所不同，但根源卻是共通的。”
“也就是說，”萊因哈特教授沉聲道，“我們面對的，是有組織、有計劃、並且掌握了尖端改造技術的敵對勢力？”
“目前看來，可能性極高。”達德斯副院長接過話頭，他的影像中，那雙深邃的眼睛裡閃爍著思索的光芒，“而且從這些改造體的數量和質量來看，對方投入的資源不小。他們不是隨便塞進來幾個炮灰，而是精心培養的‘棋子’，目的恐怕也不僅僅是單純參賽打出成績那麼簡單。”
會議室內陷入了短暫的沉默。每個與會者都在消化這些資訊，同時思考著最合適的應對方案。
霍恩海姆教授率先打破了沉默，他的語氣帶著明顯的謹慎：“我理解大家的擔憂，但是我們必須考慮另一個問題：現在大賽已經進入正賽階段，所有的選手資格都是經過正規程式稽核的。如果我們僅僅因為‘懷疑’就對這些選手採取高階限制措施，一旦訊息走漏，整個大賽的公信力將受到嚴重打擊。更不用說，如果這些選手是無辜的——雖然這種可能性現在看來很小——我們將面臨巨大的輿論危機。”
“不然難道要等到他們真的做出什麼，我們才行動？”萊因哈特教授始終冷靜的聲音開始帶著些許不滿，他作為外務和安全主管，本能地傾向於防範於未然，“等到事情發生？賽場上有成千上萬的觀眾，有來自各地的選手，如果這些人真的是某些勢力安插進來的棋子，一旦他們採取某些暴力行動，後果不堪設想！”
“我不是說不管。”霍恩海姆教授的語氣依舊平穩，但透著一股堅定，“我是說在行動之前，必須考慮周全。我們可以加強監控，可以暗中調查，佈置措施，但不要輕易觸動這些人的參賽資格和人身自由。讓他們繼續比賽，在賽場上暴露自己，反而能讓我們收集更多資訊。”
“那不還是等於拿賽場的安全冒險？”萊因哈特教授毫不退讓。
“都冷靜一下。”莫林教授的聲音溫和卻有力，他在學院中一直以嚴格理性著稱，“萊因哈特，我理解你的擔憂，確實，安全是第一位的。霍恩海姆，你的顧慮也很有道理，我們不能因噎廢食，因為懷疑就破壞大賽的公平公正。我倒是建議，採取一個折中的方案——明面上一切照常，暗地裡以更加完善的方式全面布控。讓我們用這段時間，儘可能多地收集這些人的資訊，摸清他們的真實目的。如果他們是衝著破壞大賽來的，遲早會露出馬腳；如果他們是衝著刺探情報來的，我們動員的暗線也能有所察覺。”
帕凡院長一直在靜靜聽著眾人的爭論，這時終於開口。他的聲音不大，卻讓所有人都安靜了下來：“莫林教授的思路很好。萊因哈特，你的警覺性值得肯定，但霍恩海姆的顧慮也必須尊重。大賽的意義不僅僅是一場盛會，更是我們學院和鎮子展示形象、聯絡各方的平臺。我們不能讓潛在的破壞者得逞，也不應該因為恐懼而自亂陣腳。”
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