“不要低估對手。”
一個蒼老的聲音從實驗室的深處傳來。眾人循聲望去，只見一個坐在輪椅上的老者從陰影中緩緩滑出。他的全身連線著密密麻麻的管線，一端連著輪椅後那些複雜的維生裝置，另一端則刺入他枯槁的身體。但那雙眼睛卻異常銳利，如同黑暗中燃燒的磷火。
“獸園鎮的慶典只是表象。”老者說，聲音粗啞得如同兩塊砂輪互相摩擦，“學院那些高層水平相當不低，可沒那麼容易矇蔽。他們現在或許還沒發現真相，但遲早會起疑。我們首先需要做的，就是在他們徹底察覺之前，收集到足夠的資料。”
中年人轉過身，面對老者：“您的意思是？”
老者抬起一隻插滿管子的手，指著螢幕上的資料：“繼續監控。確保在主動啟用第二階段之前，這些改造體不被發現。至少，”他頓了頓，嘴角浮現出一絲意味不明的弧度，“不要被當眾挖出來。”
“如果他們最後還是被發現了呢？”年輕人忍不住問。
老者的目光掃過來，年輕人瞬間感到一陣寒意從脊背升起。
“那就讓他們各自被植入的‘最終手段’啟動——反正那些也不全是我們的責任。”老者平靜地說，“我們的目標不是和他們硬碰硬，而是儘量收集資料。只要有足夠的資料到手，改造體是死是活，個別的‘戰術目標’是否能達成，都是無關緊要的。”
中年人點了點頭，重新轉向螢幕，聲音依舊沒有起伏：“明白。繼續監控，保持隱蔽，等待第二階段指令。”
實驗室中重新安靜下來，只剩下儀器的嗡鳴聲和培養槽中氣泡上升的細微響動。螢幕上，那幾個代表著“選手”的光點正在一片虛空之中緩緩移動，如同四顆埋在賽場中的棋子。
———
在南部的一片荒野中，氣氛截然不同。
囂狂的笑聲撕裂夜空，驚起棲息在亂石間的夜鳥。
這裡表面上看是一片荒蕪的野地，雜草叢生，亂石嶙峋，偶爾有野獸的骸骨半埋在泥土中。但若有人能穿過那道隱藏在巨石後的裂隙，就會發現地下別有洞天——一個簡陋卻功能齊全的基地，就藏在這片荒野之下。
“哈哈哈哈！痛快！真是太痛快了！”
篝火的映照下，一個身材高大卻極為瘦削的黑袍人仰天長笑。他的臉上竟破出多處細小的傷口，佈滿整張本就兇悍的臉，竟像在同他一起狂笑著。身軀上展露在黑袍之外的大片肌膚泛著詭異的死灰色，像是已經失去了生命的質感，唯有那雙眼睛卻燃燒著狂野的火焰。
在他周圍，十幾個身著野蠻風格裝備的戰士圍坐在篝火旁。他們的臉上同樣有著不同程度的潰爛，有的甚至露出了下面的骨骼，卻絲毫不顯痛苦，反而帶著某種病態的亢奮。角落裡，幾頭同樣身軀有所缺損的異獸不安地躁動著，喉嚨裡發出低沉的嗚咽聲，不時用渾濁的眼睛掃視著這些散發著屍臭味的主人。
“雖然之前真的很不想和獸心學會那群冷麵人合作。”黑袍大漢——巴萊莫統領——舉起一個由頭骨製成的酒杯，將裡面的渾濁液體一飲而盡，“不過這次他們倒是挺給力的。那個什麼‘軀殼’的技術，還真能讓我們把‘好玩意兒’塞進去！”
一個瘦小的男子湊上來，滿臉諂媚的笑容。他的皮膚皺得像風乾的橘子皮，但那雙眼睛卻閃爍著狡黠的光。他手中把玩著一把沾滿暗紅色汙漬的匕首，刀刃在火光中反射出詭異的血色。
“統領英明！我們已經按照計劃，用‘軀殼’替換了兩名正賽選手的身份。那倆小子體內的‘屍肉精’隨時可以啟用——只要您一聲令下，他們就能在賽場上變成擴散瘟疫的殺戮機器！到時候那場面，嘖嘖……”
“場面當然不會差。”巴萊莫統領咧嘴一笑，露出滿口參差不齊的黃牙，“不過，你小子是不是忘了什麼事情？”
皺皮臉男子的笑容一僵，隨即更加諂媚地彎下腰：“統領教訓的是！不敢忘，不敢忘——打探‘那個’訊息才是首要任務。我只是想著，在完成任務的同時，順便給那些學院派的乖寶寶們一點教訓，讓他們知道知道什麼才是真正的力量……”
“我當然明白，”巴萊莫統領收起笑容，目光變得深邃起來，“‘那個’訊息當然要查。但在那之前，讓這場大賽好好地替我們‘打草驚蛇’一番，也未嘗不可。”
他站起身，高大魁梧的身軀在篝火前投下巨大的陰影。那些破潰的肌膚在火光中顯得更加可怖，但周圍的人卻紛紛露出敬畏的神色。
“學院派那些高高在上的傢伙，自以為掌控著一切，自以為文明優雅。他們哪裡知道，真正的力量從來不在那些花哨的戰術和精緻的儀典裡。”巴萊莫統領的聲音漸漸提高，最後幾乎是咆哮，“真正的力量，在這裡——”
他一拳砸在自己的胸口，發出一聲悶響。
“在野獸的血肉與靈魂裡，在原始的慾望和狂亂裡，在不受任何規則束縛的自由裡！我要讓他們見識見識，什麼才是真正的獸性本源！讓那些養尊處優的少爺小姐們，在恐懼中顫抖吧！”
篝火旁的戰士們齊聲咆哮，那些異獸也跟著發出嘶啞的吼叫。囂狂的笑聲再次迴盪在地下基地中，久久不息。
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