蘭德斯呆呆地站在巷口，望著眼前這人聲鼎沸的市集，眼神空洞而迷茫。陽光照在他臉上，卻照不進他眼底的陰霾。他緩緩收回超感知，那種鋪天蓋地的喧囂在一瞬間被遮蔽在外，世界安靜了下來，但他的心卻更加沉重。他低下頭，看著自己還沾著水漬的衣襟，突然覺得有些可笑——他像一頭被紅布挑逗的公牛般衝出來，卻連對手的影子都摸不到。
他深吸一口氣，將那股不甘和挫敗感強行壓入心底，轉身往賽場方向走去。現在不是懊惱的時候，還有更重要的事在等著他。
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“……情況就是這樣。”
在略顯嘈雜的賽場準備區，蘭德斯背靠著冰冷的金屬儲物櫃，語氣低沉地向拉格夫和戴麗敘述了不久前在澡堂的遭遇和追蹤失敗的經過。儲物櫃的金屬表面冰涼刺骨，透過單薄的衣料傳來，讓他保持著一絲清醒。他的眉宇間籠罩著一層難以化開的陰鬱，彷彿一片揮之不去的烏雲。
“只差一點，真的，就只差那麼一點……”他重複著，聲音裡帶著強烈的不甘，拳頭下意識地攥緊，指節因用力而泛白，“我們就能摸到關於科爾森教授下落的線索了！那兩個人的對話雖然零碎，但指向性很強——什麼‘非標準生物組織’、‘異種能量侵蝕’、‘活性載體’……這些東西一聽就不是什麼正規研究。可現在……”他搖了搖頭，沒有再說下去，但那未盡之語裡的挫敗感幾乎要滿溢位來，如同一個裝得太滿的水杯，輕輕一碰就會溢位來。
拉格夫一邊聽著，一邊煩躁地撓著他那頭如同鋼刷般的紅色硬茬短髮，發出沙沙的響聲，那聲音在安靜的休息室裡格外清晰。他臉上帶著一種混合了困惑和天真的神情，突然插嘴道：“我說，蘭德斯，你身上那個什麼……呃，‘系統’，不是挺厲害的嗎？上次在獸欄區不是連‘夜影豹’的潛伏能量波動都能捕捉到？就不能用它來……嗯，智慧自動追蹤一下線索？搞個什麼‘尋跡側寫’或者‘能量回溯’之類的功能？就像那些偵探片裡演的那樣！”
蘭德斯聞言，沒好氣地甩給他一個大大的白眼。那白眼翻得如此用力，以至於他的整個眼球都只剩下眼白，看起來頗有些滑稽。他沒好氣地說：“哪有那種功能！我這是專門用於異獸戰鬥分析支援和自身能量協調提升的專用輔助系統，不是給你用來做痕跡鑑定和心理側寫的萬能偵探工具……雖然我說不上原理——但這兩者的底層邏輯從根本上就不一樣……”
他揉了揉發脹的太陽穴，感覺自己跟這個腦子裡彷彿也長滿了肌肉的傢伙解釋這些，簡直是對牛彈琴。拉格夫那副“我沒聽懂但我不在乎”的表情，更是讓他覺得一陣無力。
一直安靜聆聽的戴麗，此時冷靜地開口。她的聲音如同清冽的泉水，不急不緩，帶著一種天然的安撫力量，稍稍驅散了瀰漫在幾人之間的焦躁氣氛：“從那兩個人的對話大概可以聽出，叛逃學院的費騰·科爾森教授可能是加入了一個有濃厚學術研究氛圍、但顯然相當缺乏人性甚至可以說是反人類的非法組織之中。他們使用的那些術語——‘非標準生物組織’、‘異種能量侵蝕’、‘單器官系統離體極限承壓觀測’——聽起來像是某種涉及活體實驗的禁忌研究……不過情報還是太少，無法確定具體是什麼組織，也無法確定科爾森教授在其中扮演什麼角色。”她頓了頓，目光微微閃動，似乎在組織語言，“或許我們可以嘗試更傳統，但也更專業的方法……”
她看向蘭德斯，眼神專注而沉穩，帶著一種讓人安心的篤定：“可以等到夜深人靜，臨時市集徹底散去之後，我再陪你返回現場一趟。市集雖然人多，但總會有一些角落是被忽略的。我可以嘗試從深度痕跡學的角度，對那片區域進行更精細的勘察，不放過任何微小的物理痕跡——比如牆角的灰塵擾動、地面石板的細微位移、甚至是苔蘚被踩踏後的壓痕。同時，”她頓了頓，補充了一個更具挑戰性但也可能帶來驚喜的方向，“我可以嘗試捕捉環境中可能殘留的‘精神殘響’——如果當時對話者的精神波動足夠強烈，或者情緒極端——比如興奮、緊張、恐懼——在短時間內是有可能在特定環境裡留下微弱印記的。雖然提取和解讀非常困難，成功率可能不足一成，但總比什麼都不做要好。”
蘭德斯看向戴麗，眼中閃過一絲感激——在這種所有人都束手無策的時候，有人願意站出來說“我來想辦法”，這份心意本身就足以讓人感到溫暖。但隨即，那絲感激又被更深的無奈取代。他搖了搖頭，發出一聲沉重的嘆息，那嘆息從胸腔深處擠出，帶著一種深深的無力感。
“謝謝你的提議，戴麗。你的專業知識我一直都很信任。但恐怕……沒有用的。”
他轉過身，背靠著儲物櫃，仰頭望著天花板上那盞慘白的日光燈，燈光刺眼，他卻渾然不覺：“那個臨時市集出現得未免太過巧合，人流量也大得異常。我衝出去的時候還不到中午，那地方之前還明明什麼都沒有，怎麼可能在那麼短的時間內就冒出一個如此規模的市集？要麼是我運氣太差，正好趕上了市集開張的時間——那機率大概比被雷劈中還低……”他咬了咬牙。
“經過一整天各種氣味、微弱能量場以及無數人流的踐踏和沖刷干擾，別說最細微的物理痕跡了，就算真的存在過‘精神殘響’，也早就被這混亂的洪流磨平、衝散、稀釋得乾乾淨淨了，基本不可能再捕捉到任何有效資訊。”他的分析冷靜而殘酷，每一個字都像是在宣判一個案件的終結，“對方選擇在那裡附近交接情報，要麼是運氣好到了匪夷所思的地步，純屬巧合，要麼就是……從一開始就精確算計好了這一切，包括利用市集的出現來完美湮滅他們所有的行動蹤跡。如果是後者，那他們的組織能力和情報網路，遠比我們想象的要可怕得多。”
“即便如此，我們也不必如此消沉。”戴麗並未放棄，她的聲音依然平穩而溫和，如同一股暖流注入這冰冷的氛圍。她向前走了一步，更靠近蘭德斯一些，繼續勸慰道，同時試圖將思路引向更廣闊的層面，“嘗試一下總歸沒有壞處，萬一有被他們忽略的細節呢？退一萬步講，即使什麼都找不到，至少我們可以排除一種可能性。”
她頓了頓，目光變得更加深邃：“而且，從另一個角度看，那兩人的對話內容，明顯涉及某種反人類反社會的非法研究組織，其理念和手段都極其危險。如果科爾森教授在之前的‘偽獸潮’事件後離開學院，真的與這類組織產生了關聯……那麼，達德斯副院長，甚至帕凡院長那裡，或許會掌握一些關於此類隱秘組織的情報或檔案。畢竟，學院的情報網路覆蓋範圍很廣，而且這類組織通常不會是第一次活動。這或許是一條值得追查的間接線索。”
“哎呀，算啦算啦！想得腦殼都疼了！”
拉格夫突然用力一拍蘭德斯的後背，那巨大的力道帶著他慣常的沒輕沒重，差點讓沒防備的蘭德斯直接撲倒在地，踉蹌了好幾步才穩住身形。拉格夫卻渾然不覺，大咧咧地繼續說：“是福不是禍，是禍它躲不過啊！光在這兒想來想去有啥用？那些躲在暗處的老鼠，你越著急找它們，它們越是藏得深。說不定哪天，那線索自己就又‘嘭’地一下蹦到你面前了呢？那時候你再抓也不遲！”
他一邊說著，一邊已經半推半搡地把蘭德斯往通往賽場的選手通道方向推去。他的手掌寬厚有力，推在蘭德斯肩背上像是推一堵牆。他的語氣變得急促而興奮，臉上的陰鬱一掃而空，取而代之的是一種躍躍欲試的亢奮：“現在！立刻！馬上！把你那些亂七八糟的念頭都給我扔到腦後！有更要緊的事——接下來第三輪淘汰賽，第一場就是你小子的了！給我打起一百二十分的精神來！我可不想看到你因為走神被人揍得鼻青臉腫的樣子！”
“等等！拉格夫！”蘭德斯好不容易抵抗住那蠻牛般的推力，雙腳在地面上蹭出兩道淺痕，扭過頭追問。其實看著拉格夫臉上那熟悉的、帶著點幸災樂禍和看熱鬧不嫌事大的意味深長表情，他心裡已經隱隱有了某種不祥的預感，嘴角不由得抽搐了一下，“你還沒告訴我，我這場的對手……到底是誰？該不會是……”
“沒錯！猜對啦！”
拉格夫咧開大嘴，露出兩排閃亮的白牙，笑容燦爛得近乎刺眼，如同一個惡作劇得逞的孩子：“就是萊爾·達爾瓦那個眼高於頂的‘醬葫蘆’！聽說他最近不知道受了什麼刺激————訓練起來跟瘋了似的，每天都泡在訓練場到深夜，連吃飯都在看對戰錄影。而且他表現得超——級想跟你來一場痛快對決的樣子！從比賽名單一公佈，他就放出話來，說要‘讓蘭德斯知道什麼叫做真正的天才’！反正你倆之間也不像是有什麼同學情誼需要顧忌的，對吧？”
他用力握拳，做出一個狠狠下砸的動作，拳風帶起一陣微風，慫恿道：“上去就給我狠狠幹他！不用留情面！那種鼻孔朝天的傢伙，就該有人給他點顏色看看！這次換我坐在高高的解說席上，給你拉風造勢，保證讓全場都記住你的名字！我已經想好了幾個特別燃的開場詞……”
就在這時，戴麗也向前邁了幾步。她的腳步很輕，幾乎沒有聲音，但那一瞬間，蘭德斯感覺到一股溫和而堅定的氣息靠近。她站在蘭德斯面前，目光平靜而堅定地落在他的眼睛上，彷彿要透過瞳孔看進他的靈魂深處。她的語氣溫和，卻帶著無需懷疑的支援，如同一句不容置疑的承諾：
“我會在後臺技術席，全程即時監控你的生命體徵、能脈波動以及各方面執行資料。心率、血壓、能量輸出功率、能脈穩定性、精神力消耗……每一項指標都會在我的螢幕上即時更新。一旦有任何異常——比如能脈過載、精神力透支、或者出現未知的干擾訊號——我會立刻通知你，並通過後臺系統提供一切必要的支援。”
她微微頷首，嘴角浮起一抹淡淡的、幾乎難以察覺的微笑，輕聲卻清晰地說道：“所以，安心去行動、去戰鬥吧。不要有後顧之憂。加油，蘭德斯。”
蘭德斯看著眼前的兩人——一個大大咧咧卻總是在關鍵時刻靠得住的拉格夫，一個冷靜理智卻總能在你需要時給予最精準支援的戴麗——心中湧起一股暖流。那暖流驅散了之前因為追蹤失敗而產生的陰霾和挫敗感，讓他的心跳重新變得沉穩有力。
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