獸園鎮的中心位置，往日里人聲鼎沸、能量激盪的“獸豪演武”主賽場區域，此刻再次變成了一片被巨大施工圍擋幕布和厚重防護結界籠罩的“禁地”。
那圍擋幕布在連日風吹日曬下已然沾染了些許塵土，邊角處被風掀起時能看到底下露出的一角被衝擊波震裂的石板，昭示著它立在此處已非一日。幕布正中，一塊碩大的、邊緣甚至有些捲曲的“整修中”牌子懸掛著，那牌子是用一整塊厚重的合金板材切割而成，邊角處還有幾個被鉚釘草草修補過的痕跡。上面的字跡對於鎮民和參賽者們而言，早已熟悉到近乎麻木——畢竟，自本屆演武開賽以來，擂臺區域已經有無數次因高強度對決的破壞而被迫關閉整修了。以至於有人開玩笑說，這塊牌子的存在本身，才是這屆大賽最穩定的常態。
透過結界光幕的微弱波動，隱約可見數名身著工裝、表情近乎麻木的工程師正操縱著笨重的工程機械，小心翼翼地進行著檢查和修補工作。那些機械有的是巨型能量鑽頭，正發出低沉的嗡鳴，將擂臺表面那些被震碎的外層石板逐塊撬起；有的是精密的符文刻印機，由一位戴著厚重護目鏡的老師傅親手操控，在重新鋪設的板材上小心翼翼地刻下一道道複雜的新型能量導流回路。
主擂臺上那些縱橫交錯、深可見內部符文矩陣與能量管路的猙獰裂痕，是前幾日拉格夫與班特茲那場硬碰硬的超規格角力留下的——那場對決中，拉格夫最後的鐵山靠將整個擂臺轟出了直徑數米的凹陷；還有戴麗與尤拉那場令人震撼至極的力場對決，無形的重力場與念動力場在擂臺上方反覆碾壓，對擂臺的深層結構層造成了遠比表面裂痕更加影響深遠的內傷；再加上其他數場堪稱慘烈的淘汰賽共同留下的“功勳章”——每一次能量爆發，每一次極限碰撞，都在擂臺的“骨架”上刻下了一道新的傷口。每一次修復，都意味著更昂貴的材料、更復雜的加固法陣，以及組委會賬目上又一筆令人肉疼的開銷。據說後勤部門的負責人已經不止一次地在財務週會上拍著桌子，把那份內容越來越細密且越來越厚的維修賬單摔得啪啪作響。
大賽組委會對外的最新常務公告措辭一如既往的謹慎而官方。那份公告被張貼在學院大門外的公告欄上，用詞考究，墨跡工整，反覆強調此舉是為了“確保所有參賽者能在絕對公平、安全無虞的環境下進行最高水平的競技”，並鄭重承諾將對核心擂臺進行“史無前例的結構性強化與能量防護體系全面升級”。公告中列舉了一系列即將採用的新技術和新材料——什麼“多層複合能量緩衝層”，什麼“自適應能量導流矩陣”，什麼“高密度抗衝擊合金框架”——那些聽起來或專業、或拗口的術語，對於絕大多數只是在等待比賽恢復的普通觀眾和參賽者而言，聽起來更像是某種神秘的、來自另一個世界的奇特咒語。至於那語焉不詳的“適度延長”休賽期究竟有多長，公告末尾依舊是以“具體恢復比賽日期將另行通知”作為結語，那行字被印得格外的小，彷彿也在為自己的不確定性而感到心虛，只留給眾人無盡的猜測與等待。
對於這份意料之外、卻又在情理之中的強制閒暇，幾位核心參賽者的反應各不相同。他們每一個人的態度，都像是他們自身性格在休賽期這塊空白畫布上投射出的獨特剪影。
蘭德斯在自己的單人宿舍裡緩緩結束了晨間冥想。他盤腿坐在床沿上，雙眼微閉，呼吸深沉而均勻。周身原本活躍流轉的能量光輝此刻如同退潮般溫順地收斂回能脈之中，只在皮膚表面留下一層極其微弱的、如同月光灑在湖面上的淡淡光暈。連續數場高強度的戰鬥，從最初的選拔賽一路打到半決賽，每一場都像是在用最粗糙的磨刀石反覆打磨一柄尚未完全成型的好刀。那些戰鬥不僅錘鍊著他的筋骨體魄，更深層次地磨礪著他的意志與心性。他能清晰地感覺到自己體內那些原本還有些滯澀的能量節點，在這一次次極限爆發中被打通、拓寬；那些曾經需要在意識中反覆演練的戰術反應，如今已經刻入了骨髓，甚至連在頭腦中接入系統算力、進行基本的資料查詢和即時演算都成為了幾近不需要思考的本能。
他緩緩睜開眼，走到窗邊，推開那扇木質窗扉。清晨的空氣裹挾著樓下花園中那些被露水打溼的草葉的清香湧入室內，將冥想後殘留的那一絲睏倦徹底驅散。他目光平靜地投向遠處那依稀可見的被圍擋與結界遮蔽的賽場方向，
那片區域的上空已經一段時間沒有觀眾席上山呼海嘯的吶喊，沒有擂臺上能量碰撞時迸發出的刺目光焰，只有幾臺工程機械的沉悶轟鳴和偶爾從圍擋縫隙中閃過的焊接火花。蘭德斯心中卻並無太多賽事中斷的焦躁，反而升起一種大戰間歇期難得的寧靜與通透。這份通透並非憑空而來，而是那些慘烈的戰鬥——那些在生死邊緣反覆橫跳的瞬間——在剝離了所有的緊張和恐懼之後，留下的某種沉甸甸的、如同被水洗過般的澄澈。他清楚地知道，下一場半決賽，等待他的將是開賽以來最為嚴峻的考驗。那個抽籤結果他已經看過，對手的實力和風格他都做過詳盡的分析。此刻，讓過度緊繃的神經與身體得到適度的放鬆與調適，遠比關起門來一味苦修更為重要。一根始終被拉到極限的弓弦，遲早會在最關鍵的時刻崩斷。
宿舍樓下的專用重型健身訓練場內，迴盪著金屬槓鈴片猛烈撞擊的轟鳴。那聲音極其沉重，每一次撞擊都像是一記悶雷在密閉空間中炸開，震得牆壁上的那些懸掛著的訓練日程表都在微微顫抖。那是拉格夫剛剛完成一組足以讓尋常壯漢看了都腿軟的極限加強版力量訓練。
他古銅色的肌膚上汗水如同溪流般淌下，沿著他那如同用最粗獷的刀法雕刻出的肌肉線條蜿蜒滑落，滴落在地面上，已經匯聚成了一小攤暗色的水漬。他肌肉虯結的高大身軀蒸騰著熾熱的白氣，在訓練場略顯昏暗的燈光下，那些白氣如同從他體內噴湧而出的戰意，繚繞在他周身，遲遲不肯散去。他隨手抓起一塊粗糙的毛巾，胡亂地擦拭著臉上和身上的汗漬。他咧了咧嘴，露出兩排被汗水浸得發亮的牙齒。對他而言，面對強度逐漸加碼的戰鬥竟像是一種與生俱來的本能，是生命中最酣暢淋漓的狂歡。每一次出拳，每一次格擋，每一次將對手或自己逼入絕境，都像是將胸腔中積壓的所有躁動和不甘一股腦兒地傾瀉出去。而休息——不過是為了積蓄力量，迎接下一場更猛烈、更暢快的戰鬥。就像一把被反覆鍛打的鐵錘，只有在冷卻之後才能在下一次錘鍊中迸發出更加熾烈的火星。
拉格夫用力甩了甩因過度發力而微微顫抖的粗壯手臂，那些手臂上的肌肉在他這個動作下如同被驚醒的巨蟒般不住地抖動著。他只覺渾身的骨頭縫裡都透著一股難以言喻的躁動與癢意，那感覺像是有無數只細小的螞蟻在他骨骼的每一個關節處來回爬動。他渴望著一些不同於枯燥修煉和擂臺搏殺的新鮮刺激，去宣洩那過剩的、彷彿永遠也用不完的精力。
而在女生宿舍樓的公共休息區，戴麗獨自坐在靠窗的軟椅上。那軟椅的布面是淺藍色的，上面繡著幾朵淡雅的小花，與她此刻略顯黯淡的心境形成了某種微妙的呼應。她膝上放著一本翻了幾頁的書籍，原本一目十行的她，那書頁上的文字她卻看了好幾遍都沒能真正進到腦子裡去。她的目光有些失焦地落在樓下庭院裡——幾個低年級的學員正在導師的指導下，進行著輕鬆而基礎的對抗練習。他們的動作還帶著幾分稚嫩，時不時會因為一個失誤而互相撞在一起，然後一起笑著從草地上爬起來，歡聲笑語不時傳來。那些笑聲清脆而純粹，帶著一種對戰鬥還沒有太多沉重認知的天真。
雖然止步半決賽門檻前，主要是由於遭遇的對手實力確實強得超乎預期——尤拉，他那任何選手都無法正面抗衡的力量。對她而言可謂非戰之罪，沒有人會用她的敗北來質疑她的實力。但那份與頂尖舞臺失之交臂的遺憾，依然像一根纖細卻堅韌的刺，隱隱紮在心頭。她並非不能坦然接受失敗，當時在擂臺上她親口說出“我認輸”的那一刻，她的內心是坦蕩的。只是事後，在那些安靜的、不需要再面對任何對手的獨處時刻，她總會不由自主地回想比賽的每一個細節，對自己的臨場應變和力量運用有些耿耿於懷，總覺得本可以做得更好，總覺得如果不是在那幾個關鍵節點上出現了極其細微的判斷偏差，她或許真的有機會將尤拉逼入更加被動的境地。
就在這種時候，朋友的陪伴和外界環境的徹底轉換，對她而言，顯得比任何時候都更為重要和迫切。她需要有人將她從那片不斷自我審視和反覆咀嚼遺憾的思維漩渦中拉出來，需要一個和那間安靜的休息室、那條走了無數遍的走廊、那座看過無數次的訓練場完全不同的地方，讓她暫時忘記那些關於勝負的計算和覆盤。
午餐時分，在學院寬敞喧鬧的食堂裡。那食堂的穹頂上，幾排散發著柔和光芒的晶石燈，將整個空間照得通透明亮。各種食物的香氣混雜在一起，形成了一種獨特而令人心安的氣味背景。
“這麼些天總是悶在鎮上，聞到的不是汗水味就是金屬鏽味，老子的骨頭都要閒得生鏽發黴了！”拉格夫一邊風捲殘雲般地消滅著面前堆積如山、足以供應三四個普通壯漢的食物，一邊甕聲甕氣地大聲抱怨。他的餐盤裡堆著至少五人份的烤肉、一整隻烤火雞、一份分量驚人的土豆泥、以及好幾塊被他隨手掰碎後鋪在肉上的粗麵包。他一邊說，一邊用叉子叉起一大塊還在滴著肉汁的牛排塞進嘴裡，咀嚼了幾口便囫圇吞了下去，粗獷的嗓音幾乎蓋過了周圍的嘈雜，“我打聽過了！鎮子東邊有片老林子，年頭不短了，聽說裡面風景很是不錯，關鍵是沒什麼厲害到需要咱們認真去動手的野傢伙盤踞。都是些溫順的小型異獸，最多也就是偶爾能碰到一兩隻膽子稍微大點的鹿類，連主動攻擊人都不會。怎麼樣？反正比賽也沒個準信，誰知道那幫工程師還要在那堆破石板上折騰多久。不如咱們一起去逛逛？呼吸點新鮮空氣，總比整天窩在這兒乾等著，看那破擂臺什麼時候修好要強得多！”
蘭德斯聞言，放下手中的湯匙。他面前的食物相較於拉格夫那堆小山而言顯得精緻而節制——一份恰到好處的烤魚和烤排拼盤，幾樣清炒時蔬，一小碗湯。他將湯匙輕輕地放在餐盤邊緣，目光下意識地轉向對面的戴麗，恰好捕捉到她眼中一閃而過的意動與期待。那是一種在長時間的沉鬱之後忽然看到了一絲光亮的眼神，雖然轉瞬即逝，卻沒能逃過蘭德斯那雙被無數次戰場觀察淬鍊過的眼睛。他心中瞭然，微微頷首，語氣溫和地詢問道：“我覺得拉格夫這提議不錯。那片老林子我也有所耳聞，環境確實相當不錯，而且路程不遠，早上去下午肯定就能回來。戴麗，一起去散散心吧？換換環境，或許心境也會開闊些。”
戴麗抬起頭，迎上蘭德斯沉穩的目光和拉格夫那充滿期待的眼神。蘭德斯的目光依舊是那種熟悉的、讓人心安的溫和，像是在說“你想去就去，不想去也沒關係”；而拉格夫的眼神則直白得多——那雙銅鈴般的大眼睛裡寫滿了“快答應快答應，不答應我就再吃一盤肉”。她感受到那份毫不作偽的關切，心中頓時一暖，彷彿有一道陽光穿透了連日來籠罩在心頭的些許陰霾。她臉上綻放出了幾天來第一個真正輕鬆、發自內心的笑容，那笑容雖然不大，卻讓她整張臉都隨之亮了起來。她用力點了點頭，長髮在肩頭輕輕晃動：“好啊！說實話，我也正想找個機會出去好好走一走呢。天天對著那幾本翻了又翻的書，看那幾面看了無數遍的牆壁，感覺自己的視野都變窄了。”
於是，次日清晨，當初升的朝陽剛剛將金色的光輝灑滿獸園鎮的街道，那些古老的石板路在陽光下泛著溫潤的光澤，三人按照約定在菲斯塔學院氣派的大門口集合。那大門由兩根粗壯的石柱和一道拱形鐵門構成，石柱上刻滿了代表學院歷史和榮譽的浮雕。蘭德斯揹著一個輕便的戰術揹包，裡面裝著一些基本的野外用品；拉格夫則扛著一個看起來能裝下半個訓練場所有補給品的巨大包裹；戴麗只帶了一個小巧的肩包，裡面放著一本她新換的書和一些簡單的個人物品。
不過，當他們到達時，卻發現等待出發的隊伍，竟然在不知不覺中擴大了不少。
“戴麗！蘭德斯！拉格夫！等等我——！”一個如同清晨雀鳥般清脆活潑的聲音由遠及近，只見身穿一套利落合體的淺綠色獵裝、揹著一個塞得鼓鼓囊囊小巧行囊的依妮芙，正邁著輕快的步伐跑來。她腳上那雙專為戶外活動設計的短靴在石板路上發出有節奏的清脆響聲。她的臉上洋溢著抑制不住的燦爛笑容，那雙冰紫色的眼眸中閃爍著如同要去赴一場盛大冒險般的興奮光芒。這位在演武集訓期間才與戴麗結識、起初還略有衝突卻因性格相投而迅速成為無話不談好閨蜜的活潑少女，對一切新鮮事物都充滿了無盡的好奇與熱情。她跑到三人面前，彎下腰喘了幾口粗氣，然後直起身，用手背擦了擦額角並不存在的汗珠，用她那標誌性的、略帶幾分撒嬌的語氣說道：“我昨天就聽說了！你們要去東邊的山林裡探險？這麼好玩、這麼刺激的事情，怎麼能少了我呢！幸好我趕上了！我還帶了好多零食，夠我們吃一整天的！”
戴麗見到好友，臉上的笑容更加明媚。她親暱地伸手挽住依妮芙的手臂，將她拉到自己身邊，笑道：“我還在想什麼時候去喊你合適呢，還在猶豫要不要去敲你的門，沒想到你這‘訊息靈通人士’自己就跑來了！你這情報網路到底是怎麼運作的，能不能教教我？”
就在這時，另外兩個高大的身影也勾肩搭背、大大咧咧地從學院大門內晃了出來。他們的腳步聲沉重而懶散，彷彿這清晨的集合對他們而言不過是一場可以隨意遲到的郊遊。一個是身材壯碩程度絲毫不遜色於拉格夫、留著硬茬板寸頭、眉宇間帶著幾分桀驁不馴野性的班特茲。他咧嘴露出兩排白牙，那笑容中帶著一種理所當然的理直氣壯，衝著拉格夫嚷嚷道：“嘿！我說拉格，你這傢伙也太不夠意思了吧？組織這麼有意思的集體活動，居然都不提前喊我一聲？咱們好歹並肩打了好幾場硬仗，你組織出遊卻不叫我？是不是怕我搶了你的風頭？還是說上次被我揍的那幾拳還記著呢？”
另一邊跟上來的，竟是之前與拉格夫在擂臺上一度鬧得很不愉快、但後來終究冰釋前嫌的傑斯。他正靈活地拋接著一枚不知從哪個角落撿來的光滑鵝卵石，那石頭在他五指間如同被賦予了生命般流暢地翻轉著。聞言也笑嘻嘻地補充道，那張慣常寫滿了倔強和不服的面孔此刻卻掛著幾分只有在朋友面前才會流露出的放鬆：“就是就是！班特茲說的沒錯！我們可是費了好大功夫才打聽到你們今天有這‘秘密行動’的——我們怎麼打聽的你別問，反正就是打聽到了。人多才熱鬧嘛，帶上我們倆，保證不給你們添亂，說不定還能幫上忙呢！萬一遇到什麼野傢伙，多一個人多一份力！”
拉格夫一見這兩人，非但沒有絲毫被打擾的不悅，反而像是找到了同類般，爆發出洪亮的大笑。那笑聲如此之大，以至於學院門口的幾棵樹上的鳥都被驚得撲稜稜飛了起來。他上前兩步，伸出蒲扇般的大手，用力地拍了拍班特茲和傑斯的肩膀，發出“砰砰”的悶響，那力道大得讓兩人都不由自主地沉了一下肩膀。“好！好！來得正好！我就喜歡熱鬧！一起來！正好路上閒得發慌，咱們可以再好好比試比試，看看誰先爬到最高的樹頂，或者誰先扛著最粗的木頭跑到終點！上次擂臺上的賬還沒跟你這個蠻牛算完呢，這次在林子裡，咱們換個花樣接著比！”
蘭德斯看著眼前這瞬間變得熱鬧非凡、甚至有些“吵鬧”的隊伍，有些無奈地抬手揉了揉額角，指腹在太陽穴上輕輕打著圈。但他目光掃過一張張充滿活力與興奮的臉龐——依妮芙正興高采烈地拉著戴麗的手問她揹包裡都帶了什麼書，班特茲和拉格夫已經開始互相推搡著討論今天要比試哪些專案，傑斯在一旁起鬨架秧子。
