（引子：碎玉承恩，椒房暗妒）
莞貴人甄嬛的恩寵日盛，皇帝幾乎隔日便宿在碎玉軒，賞賜更是源源不斷。碎玉軒門前冷落鞍馬稀的景象一去不復返，取而代之的是各方或真心或假意的巴結與探訪。甄嬛依舊保持著那份低調與沉靜，應對得體，卻在皇帝偶爾的問詢中，越發顯露出不凡的見識與靈秀，愈發得帝心。
這般的盛寵，自然刺痛了無數雙眼睛。只是如今華妃沉寂，皇后“大度”，旁人縱有嫉妒，也不敢輕易表露。唯有延禧宮的安陵容，在皇后的“撫慰”下，雖仍不安，卻也將更多嫉妒的目光投向了碎玉軒，而非那高高在上的鳳座。
圓明園遠離紫禁城的喧囂，卻並非世外桃源。四阿哥弘曆與五阿哥弘晝在此處讀書習武，名義上由幾位諳達和嬤嬤照料，實則近乎放養，尤其是出身低微、不得聖心的四阿哥。
然而近日，四阿哥弘曆的生活卻悄然發生著變化。一位新調來的、沉默寡言卻學問極好的老太監“偶然”被分來伺候他，不僅在他讀書遇到疑難時能“恰好”點撥一二，更會“無意”間透露些紫禁城中的動向，尤其是關於皇后娘娘如何賢德、如何關愛皇子公主的“軼事”。
更重要的是，他開始每隔一段時間，便能透過極其隱秘的渠道，收到一封封沒有落款、字跡卻含蓄有力的“手諭”。這些信並非直接教導，而是以探討學問、品評歷史人物的方式，潛移默化地灌輸著為君之道、馭下之術、權衡之策。
信中會問：“讀《史記》，覺漢高祖與項羽，成敗之關鍵在何處？非惟武力，亦在人心向背與善用人才，你以為然否？”
又會言：“唐太宗納諫如流，方有貞觀之治。為上位者，需有容人之量，亦需有辨人之明。”
甚至暗示：“嫡庶尊卑固然重要，然賢能者居之，方是社稷之福。昔日康熙爺亦非嫡出。”
每一封信，都像一把鑰匙，悄悄開啟弘曆心中那扇通往權力與野望的大門。他如飢似渴地研讀、回覆（回覆亦透過隱秘渠道送回），將自己的見解與困惑訴諸筆端。
他並不知道對方是誰，只隱約感覺到對方地位尊崇，且對自己抱有某種期望。這種被“看見”、被“教導”的感覺，讓他那顆在冷遇中變得敏感而早熟的心，充滿了激動與忠誠。他幾乎可以肯定，這定是那位慈悲睿智的皇后娘娘的恩典！
而五阿哥弘晝那邊，得到的則多是些玩樂之物或無關痛癢的關懷，差距立現。
皇帝胤禛對甄嬛的寵愛不減，卻也未完全放下對皇后的疑慮。他偶爾問及圓明園兩個兒子的情況，得到的回覆皆是“四阿哥勤奮但資質平平，五阿哥貪玩活潑”，便也不再深究，只覺皇后即便對弘曆有所關照，一個無寵無勢的兒子也翻不起大浪，或許真是出於嫡母的責任心罷了。
他卻不知，在他目光未及之處，那張由皇后親手編織的網，已悄然將觸角延伸至皇家最疏遠的角落。
這日，胤禛在碎玉軒與甄嬛談論詩詞，興起時，忽問：“朕聽聞你與沈貴人皆通詩書，若讓你教導皇子，你以為如何？”
甄嬛心中一驚，忙垂首道：“皇上謬讚了。臣妾才疏學淺，豈敢妄言教導皇子？皇子們自有翰林名師教導，臣妾能偶爾聆聽聖訓，已是天大的福分。”
她回答得極為謹慎，深知此事敏感，極易招惹禍端。
胤禛看著她謙卑的模樣，笑了笑，未再追問，心中卻閃過一絲念頭：若將來……有此等靈秀明理之人在皇子身邊，倒也不是壞事。這個念頭一閃而過，卻並未深植。
景仁宮內，宜修看著透過秘密渠道送來的、四阿哥弘曆最新的一篇“功課”——一篇關於“秦滅六國，非兵不利，戰不善，弊在賂秦”的論述文章。字跡工整，見解雖略顯稚嫩，卻已初具格局，尤其難得的是字裡行間透出的那股不甘人下的銳氣。
她緩緩將紙張湊近燭火，看著它化為灰燼。
“倒是個可造之材。”她淡淡評價，聽不出喜怒。
剪秋低聲道：“四阿哥確比五阿哥更顯上進。只是……其生母李氏那邊……”
“一個粗使宮女罷了，早已病故，不足為慮。”宜修語氣冷漠，“關鍵在於，要讓他明白，誰才是能給他未來的人。也要讓皇上慢慢看到他的‘上進’。”
她沉吟片刻，吩咐道：“下次傳信，可以隱約提一下，安答應胎像漸穩，皇后娘娘甚為欣慰，常盼宮中能多些孩子氣。再說說三阿哥雖敦厚，卻稍顯愚鈍，皇上偶爾為之憂心。”
她要讓弘曆知道，他有競爭對手（三阿哥），但也有機遇（安陵容的胎未必是皇子，即便是，年幼亦不足懼），而最終的希望，繫於誰手。
連著幾日陰雨，天氣又轉涼。年世蘭聽聞皇后娘娘近日偶有咳嗽，便又坐不住了。她想起那日小廚房的冰糖燕窩，便親自去小廚房，費了九牛二虎之力，指揮著宮人做出了一碟造型別致、香氣撲鼻的梅花糕，熱氣騰騰地便往景仁宮送。
到了宮門，卻見剪秋面有難色：“華妃娘娘，真是不巧，太后娘娘方才傳了皇后娘娘過去說話呢。”
年世蘭眼底掠過一絲失望，卻還是將食盒遞過去：“無妨，本宮就是送些點心來。等娘娘回來了，請她趁熱嚐嚐。”
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