（引子：餘波下的暗湧）
皇帝申斥的風波看似平息，卻在當事人心中刻下了不同的印記。碎玉軒門庭略微冷清了些，甄嬛卻愈發沉靜，每日請安讀書，仿若無事發生。翊坤宮依舊規矩，年世蘭則沉浸在那種被皇后“在意”的痠軟情緒中，難以自拔。
前朝，年羹堯一封關於西北軍務的奏摺，用詞稍顯倨傲，引來了御史臺幾句不痛不癢的彈劾。若在往常，皇帝或會一笑置之，或會私下申飭，但此次，因著後宮華妃那封信的餘波，胤禛看著奏摺，眉頭蹙得更緊了些。
這日胤禛來景仁宮用膳，席間似無意提及：“年羹堯在西北，倒是愈發雷厲風行了。只是這性子，未免太過剛硬，不懂轉圜。”
宜修佈菜的手未停，語氣溫和平靜：“年大將軍為國戍邊，勞苦功高，性子直率些也是難免。皇上聖明，知人善任，自有駕馭之道。倒是臣妾聽聞，年大將軍對麾下將士極是護短，可見其並非一味剛硬，內心亦重情義。”她巧妙地將“倨傲”轉化為“直率”，並點出其“重情”的優點，輕描淡寫地將重點從“跋扈”引開。
她頓了頓，又似想起什麼，補充道：“說來，華妃妹妹性子也爽利，但近日沉靜不少，還時常向臣妾請教宮規道理，可見也是懂得進退、一心向著皇上的。他們年家兄妹，倒都是直性子，不懂那些彎彎繞繞的心思。”
她將年世蘭的“改變”與年羹堯的“直率”並列， 巧妙將皇帝對前朝的些許不滿與後宮聯絡起來，又暗示華妃已在其“教導”下收斂懂事，無形中化解了皇帝因那封信可能對年家產生的更深疑慮。
胤禛聽罷，若有所思，未再多言，但緊繃的神色似乎緩和了些許。
過了兩日，一本裝幀普通、看似尋常的話本子，透過剪秋之手，“無意”間混入了幾本送給華妃解悶的閒書中，送到了翊坤宮。
這話本講的並非才子佳人，而是一個看似離奇的故事：前朝一位驍勇善戰、性情剛烈的女將軍，因緣際會結識了一位深居簡出、智慧超然的隱士。女將軍起初只為向隱士請教兵法謀略，卻不知不覺被其學識氣度折服，心生仰慕。
她願為隱士衝鋒陷陣，掃平一切障礙，卻懵然不知這份願為之赴湯蹈火的情感，早已超越了單純的敬慕。話本筆墨含蓄，卻將女將軍那種糾結、熾熱、甘願臣服又不知所措的心態描繪得淋漓盡致。
年世蘭初時只當尋常故事看，看著看著，卻漸漸痴了。那女將軍的率直勇猛、被斥責後的委屈不甘、得到隱士些許指點關懷後的欣喜若狂…那般心境，竟與她近日經歷如此相似！
她看到女將軍為隱士一句話而苦思冥想，看到她因隱士一個眼神而心潮澎湃，看到她寧願違背本性也要努力達到隱士期望的模樣…
“這…這寫的是什麼胡話！”年世蘭看得臉頰發燙，心跳加速，猛地合上書冊，彷彿被窺破了什麼隱秘心事。她下意識覺得這故事“不對勁”，那女將軍對隱士的感情…似乎超出了常理。
可過了一會兒，她又忍不住重新翻開，一字一句地細讀，尤其是隱士對待女將軍那種看似疏離、實則暗含引導與掌控的態度…像極了皇后娘娘對她！
她心中湧起一股難以言喻的躁動與迷茫。她對皇后娘娘…難道也…？
這個念頭剛一冒頭，就被她迅速壓了下去，心中慌亂不已。不可能！那是皇后娘娘！她只是崇敬娘娘，依賴娘娘，想為娘娘分憂而已！定是這胡編亂造的話本誤導了她！
她將話本塞到枕頭底下，不敢再看，卻又在夜深人靜時，忍不住拿出來摩挲封面，心亂如麻。那種隱隱約約、呼之欲出的不對勁感，纏繞著她，讓她既害怕又有一絲詭異的…悸動。
碎玉軒內，甄嬛的傷自尊並未轉化為怨懟，而是沉澱為一種更為清醒的認知。帝王恩寵如空中樓閣，家族勢力遠水難救近火，她必須為自己尋一條更穩妥的路。
皇后…是目前看來最粗壯的大樹。但直接投靠，顯得過於急功近利，且易成為皇后與華妃或其他勢力鬥爭的棋子。
她需要一種更巧妙、更能體現自身價值的方式。
這日，她繡了一副極精緻的《心經》繡品，用的是罕見的雙面繡技法，字型端莊，配色雅緻。請安時，她恭敬地呈給皇后：“臣妾閒來無事，繡了這副經書，聽聞太后娘娘鳳體欠安，可否請皇后娘娘代為轉呈，聊表臣妾祈福之心。”
她未直接攀附皇后，而是借關心太后的名義，展示了自身的女紅才華與虔靜心思，更顯得不卑不亢，心思玲瓏。
宜修接過繡品，仔細看了看，眼中掠過一絲讚賞：“莞貴人有心了，手藝精巧，心意更誠。本宮代太后謝謝你了。”她自然看得出甄嬛的試探與展示，卻也樂得接收這份投誠的訊號。
“能為太后娘娘和皇后娘娘分憂，是臣妾的本分。”甄嬛垂首，態度恭謹。
兩人目光短暫相接，一切盡在不言中。
這日午後，小雪初霽，碎玉軒的庭院覆著一層薄薄的白。甄嬛心緒有些低沉，坐在窗邊看著院中那幾株光禿的石榴樹發怔。
沈眉莊抱著一個小手爐來了，見她模樣，便知她心中仍因前幾日被申斥之事鬱郁。她也不多問，只笑道：“整日悶在屋裡有什麼趣味？我瞧你院裡這白雪甚好，不如我們效仿古人，收些梅花上的雪水來烹茶？雖不及舊年蠲的雨水，也別有一番清新滋味。”
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