（引子：雍正二年，鳳駕移園）
雍正二年初夏，暑氣漸熾。聖駕循例移往圓明園避暑，後宮妃嬪、皇子公主皆隨行。紫禁城的沉悶肅殺被園中的湖光山色、亭臺樓閣稍稍沖淡，然而權力的暗流與情感的糾葛，亦隨之移植於此間山水之中。
皇后宜修居於“萬方安和”殿，環境清幽雅緻。華妃年世蘭的住所被安排在離此不遠的“碧桐書院”，其心意不言自明。安陵容因有孕在身，被特意安置在皇后親自挑選的、更為涼爽安靜的“杏花春館”，便於靜養。莞貴人甄嬛、沈貴人眉莊等新晉妃嬪亦各有居所。
抵達圓明園不久，一封沒有任何署名的密信，透過極其隱秘的渠道，送到了遠在西北的年羹堯手中。信中並無寒暄客套，直指其近日奏摺中言辭疏漏、可能引來的君王猜忌，以及其麾下將領某些跋扈行為可能累及主帥。信中最後寫道：“月盈則虧，水滿則溢。將軍百戰功高，然須知雷霆雨露俱是君恩。慎之，戒之。”
年羹堯讀完此信，心中巨震。信中指出的問題極為精準，且直戳其要害。他首先想到的是政敵的陰謀或試探，但信中所言又似有迴護提醒之意。他反覆查驗信紙筆跡，皆無跡可尋。這神秘的警告讓他驚疑不定，雖不至於立刻收斂所有鋒芒，但行事說話間，終究比往日多了幾分謹慎和思量。朝中敏銳之人，已隱約察覺年大將軍似乎比以往“恭順”了些許。
圓明園景緻開闊，規矩較紫禁城略松，妃嬪們走動往來也更頻繁些。華妃年世蘭往“萬方安和”殿跑得愈發勤快，美其名曰“聆聽娘娘教誨”、“學習打理事務”。
宜修待她依舊是不遠不近，偶爾指點，時常推開。但每隔一段時日，總會有一本新的“話本子”，透過剪秋之手，“無意”地混在賞給華妃的書籍或物品中。
新的話本不再隱晦地借用前朝將軍隱士的比喻，而是直接描繪起了深宮、宅院或是江湖中，兩位女子之間複雜微妙的情感故事。筆墨依舊含蓄優雅，卻將那種相互吸引、彼此依賴、超越世俗理解的深刻羈絆，描繪得越發細膩動人。其中甚至隱約提及，這種情感並非怪異，乃是“造物所鍾，情深所致”。
年世蘭看得面紅耳赤，心驚肉跳。她將這些話本藏在枕下最深處，如同藏著見不得光的秘密。她一面覺得這是大逆不道、荒唐至極的邪書，一面卻又忍不住一遍遍翻閱，將書中人物的心境往自己身上套。
她對皇后娘娘那日益熾熱的依賴、那見不到便心慌、見到了便歡喜、被斥責便難受、得一點關懷便如獲至寶的心情……難道真是……？
她不敢深想，彷彿那念頭本身便是對皇后的褻瀆。她只能將其歸因於“崇敬”，歸因於“知己”，歸因於在這深宮中尋到的唯一“溫暖”。可心底那陌生的、洶湧的、幾乎要破土而出的情愫，卻日夜灼燒著她，讓她在面對皇后時，愈發顯得小心翼翼，又忍不住目光流連。
前朝年羹堯的些許“收斂”，自然很快反饋到後宮。皇帝胤禛心情似乎愉悅了不少，加之圓明園氛圍輕鬆，他想起華妃往日明媚嬌豔、撒嬌賣痴的模樣，對比近日的“沉穩”，竟覺得有些懷念。
一日午後，他信步便逛到了“碧桐書院”。年世蘭正對著一池荷花發呆，腦中還想著話本里的情節，忽聞聖駕到來，慌忙接駕。
胤禛見她一身淺碧色衣裙，未施濃妝，倒顯出幾分難得的清麗溫婉，心中一動，語氣也溫和了許多：“朕瞧你近日安靜了不少，可是在皇后處學規矩學得悶了？”
年世蘭忙道：“臣妾不敢。皇后娘娘教導的是，臣妾受益良多。”她如今開口閉口都是皇后教導。
胤禛打量著她，似笑非笑：“哦？看來皇后果真會調理人。連你這匹小野馬，都馴得服服帖帖了。”他語氣中帶著一絲調侃，也有一絲探究，“你兄長近日在西北也沉穩了不少，倒是讓朕省心許多。你們年家兄妹，倒是同步得很。可知是何緣故？”
年世蘭心中一驚，皇帝這話是什麼意思？懷疑兄長轉變與皇后有關？她雖懵懂，卻也知此事絕不能牽扯皇后，連忙道：“兄長身為臣子，自當時刻謹記皇上恩典，恪盡職守。臣妾愚鈍，只知安守本分，兄長朝堂之事，一概不知。”她回答得滴水不漏，完全是一副“唯皇后教誨是從”的模樣。
胤禛盯著她看了片刻，見她眼神坦蕩（實則是茫然），並無閃爍，便笑了笑，不再追問，轉而賞了些東西，又閒話幾句方才離去。
皇帝走後，年世蘭卻陷入了困惑。皇上為何突然來？為何提起兄長？又為何似乎……對她又親近了些？她想來想去，只覺得定然是皇后娘娘教導她“安守本分”起了作用，讓皇上滿意了！這麼一想，對皇后的感激崇拜又深了一層，將那點剛剛因皇帝親近而起的細微波瀾拋諸腦後。
杏花春館內，安陵容的孕期已過五月，肚子微微隆起。因皇后迴護周全，那些“意外”驚擾再未發生，但她心頭的恐懼並未消散，反而因即將為人母而更加敏感。
她幾乎每日都要去“萬方安和”殿請安，哪怕皇后事務繁忙，只能見上一小會兒，她也能安心不少。這日她又挺著肚子來了，神色惴惴：“娘娘，臣妾昨夜又夢魘了，夢見…夢見孩子…”
宜修放下手中的賬冊，示意她坐下，聲音平和卻自帶威嚴：“日有所思，夜有所夢。本宮不是說了，有本宮在，無人能傷你母子分毫。你如此焦慮，反而於胎兒無益。”她命人端來安神湯，“這是太醫院新擬的方子，最是安神靜心，你且用了。”
安陵容感激涕零地接過，小口喝著。宜修看著她順從依賴的模樣，目光落在她隆起的腹部，眼中閃過一絲極快的、難以捉摸的算計。
“孩子近日可好？可還鬧你？”宜修語氣溫和地問。
“回娘娘，孩子很乖…”安陵容撫著肚子，臉上露出母性的柔光，“只是臣妾總是不安…”
“放心，”宜修輕輕拍了拍她的手，指尖微涼，“待你平安產下皇子，本宮親自向皇上為你請功。你的福氣，在後頭呢。”
安陵容眼中瞬間迸發出耀眼的光彩，所有不安都被這承諾驅散：“臣妾…臣妾一切全靠娘娘！娘娘的大恩大德，臣妾永世不忘！”她彷彿已經看到了光明的未來，卻不知自己只是他人棋盤上最重要的一顆棋子。
而這一切，恰好被前來請安的華妃年世蘭在殿外窺見。
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