正月廿一，晨光透過乾清宮東暖閣的窗欞，在青磚地上投下細長的光斑。
弘曆寅正起身，照例先練了一趟騎射功夫，才回到殿內用早膳。李玉侍立一旁，小心地佈菜，餘光卻不時瞟向門外——今日有幾位大臣要來議政，其中就有新晉的軍機章京傅恆。
辰時初，大臣們魚貫而入。今日議的是西北軍務，海蘭察所在的鑲藍旗前鋒營已抵達甘肅，與準噶爾部的小股騎兵有過幾次交鋒，互有勝負。
“皇上，”兵部尚書訥親呈上軍報，“鑲藍旗前鋒營三月來的戰報在此。海蘭察驍勇，初戰便斬敵首三級，已授雲騎尉。”
弘曆接過軍報，細細看過，點頭道：“不錯。傳朕旨意，擢海蘭察為前鋒營參領，賜白銀五百兩，令其好生效力。”
“奴才遵旨。”訥親記下，卻又遲疑道，“只是……海蘭察出身包衣，如此擢升，是否太快了些？”
弘曆抬眼看他：“訥親，你是滿洲老姓，自然看重出身。可朕用人才，唯才是舉。海蘭察有軍功，就該賞。況且……”他頓了頓，“包衣也是朕的子民，若能建功立業，朕不吝封賞。”
這話說得重，訥親連忙跪下：“皇上聖明，是奴才狹隘了。”
議完軍務，幾位大臣退下，只留傅恆一人。弘曆示意他坐下，問道：“永琮的啟蒙師傅定了陳廷敬，你覺得如何？”
傅恆是皇后的親弟，也是永琮的親舅，聞言謹慎道：“陳大人學問紮實，為人清正，是極好的人選。只是……臣聽聞他近來與翰林院幾位同僚走得近，那些人都是漢臣中的清流，最重嫡庶禮法。”
這話說得含蓄，弘曆卻聽懂了弦外之音。清流重嫡庶，自然會力挺永琮這個嫡子。可這對皇帝來說，未必是好事。
“朕知道了。”弘曆擺擺手，“你且退下吧。”
傅恆行禮告退。待他走後，弘曆獨自坐在暖閣裡，手指無意識地敲著紫檀桌面。窗外傳來幾聲鳥鳴，清脆悅耳，卻驅不散他心頭的鬱結。
李玉悄聲進來添茶，見皇上神色不豫，小心問道：“皇上可是累了？要不要歇歇？”
“不必。”弘曆端起茶盞，忽然問，“李玉，你說……皇后對永琮，是不是太過上心了？”
李玉心頭一跳，面上卻賠笑道：“皇后娘娘是阿哥的親額娘，上心是應當的。”
“是嗎？”弘曆淡淡道，“可朕記得，先帝在時，孝聖憲皇后對朕……似乎沒這般事事親力親為。”
這話就重了。李玉嚇得跪下：“皇上，孝聖憲皇后當年……”
“起來吧。”弘曆打斷他，“朕只是隨口一說。”他放下茶盞，望向窗外，“你說，永琮才一歲多，皇后就為他選了啟蒙師傅，連身邊伺候的人都換了一撥。這般精心，是為了什麼？”
李玉不敢答話，只是深深低著頭。天家兩口子的事，不敢插嘴。
同一時刻，鍾粹宮裡卻是另一番景象。
純妃蘇靜好正與三阿哥永璋對弈。永璋今年五歲，已開蒙一年，棋藝雖稚嫩，卻已能看出幾分天賦。
“皇額娘這步走得妙。”永璋落下一子，小臉認真，“兒臣輸了。”
純妃笑了，摸摸他的頭：“永璋已經下得很好了。去歇歇吧，額娘讓人給你做點心。”
永璋乖巧地行禮退下。待他走後，純妃臉上的笑容淡了，對身旁的宮女喜鵲道：“去請嘉嬪來，就說本宮新得了些好茶，請她一同品鑑。”
不多時，嘉嬪到了。她今日穿了一身水紅色織錦旗袍，髮間簪著赤金點翠簪子，打扮得嬌豔奪目。見著純妃，笑著行禮：“姐姐今日怎麼想起請妹妹喝茶了？”
“閒著無事，找你說說話。”純妃示意她坐下，親自斟茶，“這是前兒孃家送來的明前龍井，你嚐嚐。”
兩人品茶閒話，說了些衣裳首飾，嘉嬪忽然壓低聲音：“姐姐可聽說了？長春宮又閉門了，說是皇后娘娘身子不適。”
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