婁曉娥剛把包袱放到孃家門口，還沒來得及敲門，就聽見身後傳來急促的腳步聲，回頭一看，竟是秦淮茹拎著個空籃子，氣喘吁吁地追了上來。
“曉娥妹子，可算追上你了！”秦淮茹臉上堆著笑，額角還掛著汗珠，“你看這事兒鬧的，剛才在院裡沒好意思多說——棒梗他爺爺昨天淋了雨，今早開始咳嗽，家裡的紅糖早就沒了，你看能不能……”
婁曉娥心裡明鏡似的，這哪是給老爺子借紅糖，多半是棒梗嘴饞想吃糖塊，秦淮茹又想打著長輩的旗號來借。她沒等秦淮茹說完，就側身讓出半步，露出身後緊閉的朱漆大門，語氣帶著恰到好處的歉意：“嫂子來得真不巧，我媽前天才把最後一點紅糖給隔壁李奶奶送過去了——她家孫子出疹子，醫生說得多喝紅糖水。”
她指了指門環上掛著的小銅鎖：“您看，我還沒進門呢，要是有剩的，哪能不給您？”這話既堵死了借糖的路，又透著“不是不幫，是真沒有”的無奈，讓秦淮茹挑不出錯處。
秦淮茹臉上的笑僵了僵，手不自覺地攥緊了籃子把手：“這樣啊……那真是太不巧了……”話雖如此，眼神卻瞟向婁曉娥手裡的包袱，像是在確認裡面有沒有藏著糖似的。
婁曉娥哪會看不出來，故意把包袱往身後藏了藏，語氣更熱絡了些：“嫂子要是急著用，不如去街口的供銷社看看？聽說今天新到了一批紅糖，就是得憑票，您家票夠嗎？”她明知秦淮茹家的票早就被換了糧食，偏要往票上引，果然見秦淮茹的臉瞬間漲紅，支支吾吾說不出話來。
“那……那我先回去了。”秦淮茹訕訕地轉身，剛走兩步又回頭，“對了曉娥妹子，晚上院裡燉肉，你早點回來啊，大家一起熱鬧熱鬧。”
婁曉娥心裡冷笑，院裡燉肉？多半是許大茂又想借著“聚餐”的名義讓她出錢買肉。她笑著擺手：“不了嫂子，我媽身子不舒服，我得在家陪著。再說了，我家今天也燉了雞湯，我媽特意讓我回來拿點香菇，說配著燉最香。”她故意加重“我家燉雞湯”幾個字，看著秦淮茹眼裡閃過一絲羨慕，心裡才覺得舒坦些。
剛進門，婁母就迎了上來，接過她手裡的包袱：“怎麼去了這麼久？是不是院裡又有人難纏？”婁曉娥把剛才的事一說，婁母嘆了口氣：“這院裡的人啊，沒一個省心的。你爸剛才還說，前幾天許大茂託人來問，想讓你哥把廠裡的廢料低價批給他，被你哥懟回去了。”
婁曉娥心裡一凜：“他還敢打我家廠裡的主意？”
“可不是嘛。”婁母往灶房走，揭開砂鍋蓋，一股濃郁的雞湯香立刻瀰漫開來，“你爸說，許大茂那人眼高手低，總想著走捷徑，以後你少跟他來往。”婁曉娥點點頭，幫著母親摘香菇，手指觸到微涼的菌蓋，突然想起剛才秦淮茹那眼神，心裡琢磨著，今晚院裡燉肉，指不定又要鬧出什麼事。
果然，傍晚剛把雞湯端上桌，就聽見院牆外傳來賈張氏的大嗓門：“秦淮茹！你家燉肉就燉肉，憑什麼用我家的柴火？！”
婁曉娥放下筷子，跟婁父對視一眼，婁父皺眉：“聽聽這動靜，又吵起來了。”婁曉娥扒了口飯，耳朵卻支稜著，聽著牆外的動靜越來越大，夾雜著傻柱的勸架聲和許大茂的起鬨聲，突然心裡一動——這倒是個看清院裡人嘴臉的好機會。
“爸，媽，我去看看，別讓他們吵到鄰居。”她放下碗，拿起門邊的布傘（以防萬一），快步往四合院趕。剛進衚衕，就見一大爺正站在院門口嘆氣，看到她回來，立刻招手：“曉娥回來了？快勸勸吧，賈張氏非說秦淮茹偷了她家柴火，正鬧著呢。”
院裡已經亂成一團。賈張氏叉著腰站在臺階上，唾沫星子橫飛：“我親眼看見你家秦淮茹昨天往灶房抱柴火，那捆柴是我特意留著冬天烤火的！”秦淮茹紅著眼圈，手裡還攥著鍋鏟：“大媽您別冤枉人！那是傻柱哥從鄉下帶來的，我怎麼會拿您的……”
“傻柱帶來的？我看是你從我院子裡偷的！”賈張氏突然衝下來，伸手就要搶秦淮茹手裡的鍋鏟，秦淮茹一躲，鍋鏟“哐當”掉在地上，燉肉的香味混著爭吵聲，把半個院子的人都引了出來。
許大茂抱著胳膊站在一旁，笑得一臉幸災樂禍：“我說賈大媽，您可看清楚了，別冤枉了好人——不過話說回來，秦嫂子家日子緊，拿點柴火也不算啥大事，您就當積德了唄。”這話明著勸和，實則火上澆油，氣得賈張氏更兇了：“我積德？誰給我積德？我家棒梗還等著柴火烤紅薯呢！”
婁曉娥看得清楚，秦淮茹腳邊確實堆著些柴火，捆柴的繩子是供銷社特有的黃麻繩，跟賈張氏院裡那捆用草繩捆的根本不一樣。她清了清嗓子，聲音不大卻清晰地蓋過了爭吵：“賈大媽，您家柴火是用草繩捆的吧？”
賈張氏愣了一下：“是啊，怎麼了？”
“那秦嫂子這捆是黃麻繩。”婁曉娥彎腰撿起地上的鍋鏟，用袖子擦了擦上面的油汙，“傻柱哥昨天跟我提過，說他老家來人帶了柴火，特意用黃麻繩捆的，怕受潮。”她把鍋鏟遞給秦淮茹，眼神示意她看柴火繩子，秦淮茹這才反應過來，趕緊指著柴火：“對！是傻柱帶來的，您看這繩子……”
賈張氏臉上有點掛不住，卻還嘴硬：“誰知道是不是她換了繩子……”
“那簡單。”婁曉娥突然往賈張氏院裡走，眾人都愣了，跟著她進了東廂房，就見賈張氏說的那捆柴火好好地靠在牆角，草繩捆得整整齊齊，“這不就在這兒嗎？”
賈張氏的臉“唰”地紅了，支支吾吾說不出話。許大茂見風向不對，趕緊打圓場：“哎呀，都是誤會！賈大媽也是老眼昏花了……”
“誤會可不能亂說。”婁曉娥轉頭看他，嘴角帶著笑，眼神卻冷，“許大哥這話不對吧？平白無故說人偷東西，這要是傳出去，秦嫂子以後怎麼在院裡抬頭？”她這話正說到秦淮茹心坎裡，秦淮茹眼圈更紅了，卻帶著點感激看了婁曉娥一眼。
一大爺趕緊出來收尾：“行了行了，既然是誤會，大家就散了吧。賈張氏，下次看清楚再說！”賈張氏悻悻地“哼”了一聲，轉身進了屋，許大茂沒討到好，瞪了婁曉娥一眼，也走了。
秦淮茹拉著婁曉娥的手，低聲道謝：“曉娥妹子，今天多虧你了……”
