金凡的心臟像被無形的手攥緊，擂鼓般撞著胸腔。斷魂崖下那抹染血的白裙、孟靈蹙著眉咬唇的模樣不受控制地翻湧，各種可怕的猜測如毒藤纏上心頭——她會不會疼得掉淚？會不會連呼吸都困難？他恨不得肋生雙翼，腳下靈力驟然激盪，青石板被踏出細碎裂紋，整個人如離弦之箭射向聽竹軒方向。
“到底怎麼回事？孟靈師姐她怎麼了？”金凡頭也不回地急問，聲音裡那絲不易察覺的顫抖，像被風吹動的蛛絲，在以往冷靜自持的他身上，是絕不可能出現的破綻。
趙虎踉蹌著追上來，粗重的喘息裡混著急聲：“凡哥！別急！孟靈師姐……師姐她沒事！是……是修煉時出了點岔子，走火入魔倒沒有，就是練那新功法時，不知怎的引動了舊傷，現在氣息亂得很，臉白得像紙。幾位長老在裡面看著呢，我瞅著你倆最親近，趕緊跑來報信。”
“沒事”兩個字像塊滾燙的烙鐵，燙得金凡懸到嗓子眼的心稍稍回落，卻又被“舊傷”“氣息亂”“臉白如紙”幾個詞狠狠揪緊。他腳下更快，風聲在耳畔呼嘯，不過半炷香，便已到了聽竹軒外。
此時的聽竹軒外，青石板路上早圍了半圈同門。幾竿翠竹在風中輕顫，竹葉沙沙，像是也在低語擔憂。人群裡大多是與孟靈相熟的女弟子，還有不少傾慕她風采的男修，個個伸長脖子望著緊閉的朱漆門，臉上愁雲密佈。
“孟靈師姐向來穩妥，怎麼會突然岔了氣？”穿水藍裙的師妹攥著帕子，聲音發顫。
“聽說她從斷魂崖回來就閉了死關，說是得了本上古功法，難不成是功法太霸道？”
“唉，修仙哪有坦途，只盼師姐能平安渡過去……”
金凡撥開人群，目光死死盯在那扇門上。門內隱約有靈力波動傳來，時而溫和如春水，時而又帶著一絲凝滯的滯澀。他看到玄塵長老的灰袍袖口在窗欞後一閃而過，心不由自主地提到了嗓子眼。
等待的每一刻都像在油鍋裡煎熬。金凡站在人群外圍，脊背挺得筆直，指尖卻不自覺攥緊，指節泛白。旁人或跺腳或搓手，唯有他靜得像尊石像，只是那雙深邃的眼，比潭水還要沉。這是他近來才有的模樣——內心翻江倒海，表面卻穩如磐石。他知道，慌亂無用，他得清醒著，等門開的那一刻。
思緒不由飄回半月前。斷魂崖歸來那天，孟靈站在夕陽下，白衣被風吹得獵獵作響。她那時是有些疲憊，眼下有淡淡的青影，可眼裡卻亮得驚人，像藏著團火。“金凡，我好像找到突破的契機了。”她笑著說，指尖還在微微發顫。當時他只當是死裡逃生後的激動，如今想來，那分明是即將觸碰更高境界的雀躍，是修煉新功法前的預兆。
“舊傷……”金凡眉頭擰成個疙瘩。孟靈何時有過舊傷？他記憶裡的她，永遠是元氣滿滿的模樣，練劍時身姿矯健，煉丹時手法穩當，連爬斷魂崖最險的那段，都沒哼過一聲。上次手臂被妖獸劃傷，不過三日便結痂癒合，怎會有“舊傷”？難道是更早以前？在他不知道的時候，她曾獨自捱過怎樣的痛？
一股尖銳的自責刺進心裡。他自詡關注她，卻連她是否藏著暗疾都不知。這算什麼關注？不過是自欺欺人！
“吱呀——”
門軸轉動的輕響，瞬間壓過所有議論。鬚髮皆白的玄塵長老推門而出，青灰色道袍下襬沾著幾星藥草碎屑，眉頭擰成個川字，臉色比門外的天色還要沉。
“長老！孟靈師姐怎麼樣了？”個高瘦弟子擠到前排，聲音發顫。
眾人瞬間噤聲，連呼吸都放輕了。金凡的心跳幾乎要撞碎肋骨。
玄塵長老目光掃過眾人，聲音沙啞：“孟靈無礙。只是修煉時急於求成，引動了早年練劍留下的暗疾，靈力逆行傷了經脈。好在發現得早，老夫已用‘凝神丹’穩住她氣息，接下來需靜臥百日，切不可再動靈力，待經脈修復、暗疾根除，方能再行修煉。”
“無礙就好……”“靜臥百日罷了，總能好的……”人群裡響起鬆氣聲，愁雲散了大半。
金凡卻像被冰錐刺中——“早年暗疾”“經脈受損”“暗疾根除”。長老話裡的“根除”二字，咬得極重，分明是在說，這暗疾絕非靜養就能了事。
果然，先前那高瘦弟子追問：“長老！根除暗疾要啥藥材？我們去尋！青嵐宗弟子上千，總能找到！”
玄塵長老嘆了口氣，聲音裡滿是無奈：“難就難在藥材。她這暗疾是當年練《寒月劍經》時，被劍煞侵了骨髓，初時不顯，如今修為深了，隱患便冒了頭。要根除，需一味主藥——‘九陽暖魂花’。此花生於極陽之地，吸九天陽氣而長，我青嵐宗藥庫翻了底朝天，也尋不出半株。”
“九陽暖魂花？”人群譁然。這名字聽著就帶著灼人的陽氣，可極陽之地豈是好找的？南疆的火山？西域的戈壁？哪處不是險地？
金凡的心“咚”地沉到了底。沒有這花，孟靈的暗疾便如附骨之疽，別說修煉，怕是連壽元都要折損！他望著聽竹軒緊閉的窗欞，窗紙上隱約映著個側臥的影子，那麼單薄，像是風一吹就會散。一股滾燙的衝動猛地撞開胸膛——他要去找九陽暖魂花！
這念頭一起，便如燎原之火，再難熄滅。
他從前的人生，像條筆直的線：修煉，變強，提升地位，護著自己想護的人——那時“想護的人”還只是個模糊的影子。可現在，這影子清晰得就在眼前。變強，是為了能替她擋下所有風雨；提升地位，是為了能調動宗門力量護她周全；就連修煉本身，都因這份牽掛，變得滾燙而有意義。他不再是隻為自己活的孤狼，他想為她撐起一片天。
“九陽暖魂花……極陽之地……”金凡在心裡默唸，腦海裡飛速閃過宗門典籍裡的記載。極陽之地……南疆！焚心谷！
傳聞焚心谷是上古火山噴發後留下的煉獄，谷內岩漿如河，熱浪滔天，連空氣都帶著灼人的火星。那裡有能吐岩漿的“炎獄蜥”，有會吸人靈力的“火毒藤”，更有變幻莫測的地熱陷阱——金丹期修士進去都得捏把汗，而他，不過築基中期。
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