流雲宗，金凡居所外的演武場角落。曉霧如紗，朝陽初綻，淡金色的曦光穿透薄霧，給演武場東側的青石板坪鍍上了一層朦朧暖意。演武場中央早已是人聲鼎沸，呼喝聲與兵器碰撞聲交織成一片鏗鏘樂章，唯獨角落這片被幾株老樟樹枝椏半遮半掩的空地，靜謐得如同另一個世界。
金凡盤膝坐於青石之上，正行吐納之功。他脊背挺直如松，雙目輕闔，呼吸悠長若風過幽谷。淡青色靈氣如細泉般在經脈中流轉，氤氳成一層薄紗似的光暈，每一次周天運轉都精準得毫釐不差，彷彿經過千錘百煉的精密儀器，不見半分滯澀。他本就不是天資卓絕之輩，能在高手如雲的流雲宗內門佔據一席之地，靠的正是這般滴水穿石的水磨功夫。
孟靈蹲在他身側的草地上，手裡捏著根枯樹枝，有一下沒一下地戳著地面的石子，百無聊賴地嘟著嘴：金凡金凡，你說我們這內門弟子當得有什麼意思？不是巡山就是清理妖獸，上次清理黑風谷的嗜血蟻，弄得我新做的雲紋裙都沾了汙漬。什麼時候才能接到那種古籍裡寫的，藏著上古秘寶或是能遇到奇人異士的任務啊？
金凡眼皮未抬，聲音平穩得像山澗靜流：修行之路，本就枯燥。耐得住寂寞，方能守得住大道。巡山時辨識靈草，除妖時磨礪劍技，皆是修行。
又來了又來了，孟靈猛地站起身，拍了拍裙襬上的草屑，俏皮的鼻尖皺了皺，你這話說的，跟藏經閣裡那些掉光牙的老古董一個腔調。對了，她忽然湊近幾步，清澈的眸子亮閃閃地盯著金凡左手，你那枚撿來的破戒指，到底什麼時候才能研究出個名堂？都快一年了吧？我看你天天摩挲它，指節都快磨出繭子了。
她目光所及，正是金凡左手無名指上那枚暗灰色的古樸戒指。戒指非金非玉，表面佈滿細密如蛛網的天然紋路，黯淡無光，乍一看就像哪個頑童用路邊石子隨意打磨而成。這便是金凡一年前在一處古修士洞府遺蹟中意外所得的時光之戒。一年來，他翻閱了宗門藏經閣大半典籍，甚至偷偷請教過幾位以博聞著稱的長老，卻始終無法探知這戒指的奧秘，它既無儲物之能，也無護主之效，彷彿就是塊頑石。
金凡聞言，終於緩緩睜開眼，眸光落在戒指上，眉頭微不可察地蹙了一瞬。他指尖無意識摩挲著冰涼的戒面，聲音依舊平靜無波：或許，它本來就只是個普通的戒指。只是那平靜的眼底深處，卻藏著一絲連孟靈都未曾察覺的執拗——初得此戒時那剎那間彷彿觸控到時光洪流的錯覺，始終在他心頭縈繞不去。
就在這時，異變陡生！
那枚沉寂了一年的時光之戒，毫無徵兆地，內部彷彿有一粒微塵般的光點，在曦光下極輕微地閃爍了一下。
那光芒太過微弱，如同風中殘燭，若不是金凡常年修煉觀微法，精神力遠超同階修士，定會將其當作錯覺。
金凡瞳孔驟然一縮，原本平和的氣息瞬間凝固。他全身肌肉如弓弦般繃緊，周身靈氣不受控制地激盪起來，形成一層肉眼可見的氣旋——這等反應，早已超出了普通內門弟子的範疇，更像是經歷過無數生死搏殺的頂尖獵手，在獵物出現的瞬間鎖定了目標。
怎麼了？孟靈被他突如其來的氣勢變化驚得後退半步，手按在了腰間的短劍上。她認識金凡這麼久，從未見他如此失態，即便是上次遭遇築基期妖獸赤瞳魔狼，他也未曾有過這般如臨大敵的模樣。
金凡沒有回應，所有的心神都被指尖那枚戒指牢牢吸住。他清晰地感覺到，戒指內部，有什麼東西……甦醒了。
不是狂暴的靈力爆發，也不是複雜的禁制啟用，而是一種……如同枯木逢春般的、極其緩慢而微弱的搏動。
咚……
一聲輕響，彷彿來自亙古洪荒，順著指尖經脈，直抵神魂深處。
咚……
又是一聲，比前次稍清晰了些。戒指表面那些細密的紋路，竟如活過來的靈蛇般，以一種肉眼幾不可辨的速度緩緩蠕動、重組。原本雜亂無章的紋路，正隱隱勾勒出某種玄奧古老的圖案，似星圖，又似符文。
更讓金凡心神劇震的是，他周遭的一切，似乎都慢了下來，不，準確地說，是出現了極其細微的！
遠處演武場，東側練拳的弟子拳頭停在半空，飛濺的汗珠凝固成晶瑩的珠串；西側練劍弟子的劍鋒凝滯在力劈華山的起手式，劍穗紋絲不動；就連空中飛過的晨鳥，也像被按下了暫停鍵，翅膀僵在展翅的瞬間。那此起彼伏的呼喝聲，此刻也變得扭曲怪異，像是隔著一層厚厚的水幕傳來，拖出長長的尾音。
這種詭異的停滯感只持續了三息不到，便如潮水般退去。
時光之戒重歸黯淡，表面的紋路也停止了蠕動，恢復了那副古樸無華的模樣，彷彿剛才的一切都只是金凡的幻覺。
金凡怔怔地看著戒指，指尖微微顫抖。他能確定，那不是幻覺。
金凡？孟靈小心翼翼地碰了碰他的胳膊，你到底怎麼了？臉色好難看。
金凡深吸一口氣，壓下翻騰的心緒，緩緩搖頭：沒什麼。只是那雙望向戒指的眸子，此刻已燃起了熊熊火焰。
