“更何況，白家上位之後推崇武功，輕文抑士，朝堂之上兵部與西域舊將一脈把持要津，文臣多為附庸，清議之聲漸弱，敢直言者不是外放就是罷黜。”
軍漢冷笑：“你倒敢說。”
書生一揮袖子：“醉後之言，明日誰還記得？”
堂中幾人輕聲笑了笑，卻無人反駁。
“不過，不能否認。”書生繼續道，“白家確實有手段，西域騎兵驍勇善戰，如今景國邊境數年未見大規模入侵，南方水師也被整頓，海盜收斂不少，對外算得上強盛。”
“對內呢？”路無塵問。
書生沉默片刻，嘆息一聲。
“對內，富者愈富，貧者愈貧。地方豪強依附白家，成為白帶子的羽翼。你若出身寒門，想靠科舉入仕？呵，如今科舉名額雖在，卻多半早已內定。”
他說到此處，眼中浮現一絲不甘。
“滿朝文武，多在撈錢。軍費之外，還有宮殿修繕、西域祖地擴建、白駝山祖廟祭祀，樣樣都要銀子，上頭缺銀子，下頭便想辦法，層層盤剝，最後落在誰身上？自然是最底層的百姓。”
外頭運河上傳來號子聲，船工齊聲拉繩，水波盪漾。
書生忽然低聲道：“沒有大規模戰亂確是幸事，可普通百姓飢寒交迫者仍不在少數，只是他們不再死於刀兵，而是死於饑荒、徭役與稅賦。”
軍漢悶聲道：“至少不用天天打仗。”
書生點頭，“是，白家穩住了江山，這是功，但功與過從來並存。”
他抬眼看向路無塵。
“兄臺似是外來之人，不知你怎麼看？”
路無塵緩緩道，“江山如棋，換執棋者未必改變棋局本身，戰亂止息是福，民生凋敝是禍。至於將來如何，還要看白家能否在強軍之外，收攏民心。”
書生怔了一下，隨即苦笑。
“民心？民心若有用，當年輪選之制也不會崩。”
軍漢低聲道：“可若連民心都丟了，再強的軍，也未必長久。”
路無塵笑了笑，“民心如水，水能載舟亦能覆舟。”
這句話說完，幾人都不再言語。
白家以武立國，強軍鎮邊短期內穩住局勢，但稅賦沉重，文脈受抑，階層固化，終究會在暗處積蓄壓力。
一國之勢如同一條靈脈，若只顧抽取不顧滋養，再強的脈絡也會乾涸。
夜色愈深，客棧中酒氣瀰漫。
幾人話音方落，客棧門口忽然傳來一陣輕微的騷動。
夜風捲著寒意灌入堂中，一名衣衫襤褸的婦人牽著一個瘦小的女孩走了進來。
婦人髮髻散亂，臉色蠟黃，身上粗布衣衫早已洗得發白，膝蓋處還打著補丁。
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