卷十三 封狼
狼胥山前秋風緊，黃沙漠漠起塞聲。
——唐·袁朗《相和歌辭·飲馬長城窟行》
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夏貞觀八年，大遼乾統八年、大宋大觀二年，正月。
西夏與遼宋一樣都過新年，只是自李元昊起，為了刻意與中原區別，將西夏的新年提前到了臘月初一。因此，除了時間上的提早以外，關於大掃除、送灶神、貼春聯、穿新衣、走親訪友、互贈壓歲錢等等的活動，一樣也不會缺少。而等到中原地區過正月新年時，西夏興慶府已經開始慶祝起另一件更重要的喜事了：
皇宮已經正式宣佈：前年嫁到興慶府來的大遼成安公主，也就是如今大白高國皇后，在半年前成功懷孕後，經太醫多次診斷，基本確定會是皇子！這不僅僅是皇帝大婚後的第一個子嗣，同時這個皇子的出生，也意味著西夏與大遼之間的關係將會更進一步——因為即將出生的這位西夏皇子，也同樣是大遼天祚帝的外甥，這對於這麼多年來一直屈從於宋軍肆虐形勢之下的西夏來說，絕對是個天大的利好訊息。
此時獨坐於皇宮中的李乾順，身前放著晉國王李察哥專門呈給他的一份計劃書，這是一份僅限於他們兩人才知曉的作戰計劃。
根據之前他的多次指示，這次作戰計劃，不僅僅會是他自親政以來首次正式對宋展開的正式軍事行動，同時他也相信這將會是百年夏宋相爭中，屬於党項人的一次最大勝利！
十年了，距離他親自收拾了母親屍體，又在土門寨那場不可思議的奇襲亂軍中倉皇北顧，但卻終於提前親政。到今天為止，他已經熬過了最痛苦、艱難、苦悶、同時也是最隱忍的十年。
在這十年中，李乾順首先要努力在各個貴族大部之間遊走平衡，巧妙地利用他們之間的矛盾衝突，來清除母親小梁後留下的一批死忠親信，比如像嵬名阿吳、仁多保忠等等，逐漸地從他們手中奪回了兵權、族權以及國事大政。
其次，李乾順必須要建立起自己的權力體系。他有一個同父異母的庶弟叫察哥，自幼好武且多有權略，他能拉開二石多的重弓，且箭法精準。過去曾多次上戰場與宋軍交戰並立功。李乾順對他十分看重，時常把他引入宮中，暢談天下理想，共敘兄弟友情。然後便開始屢授其重任，陸陸續續地將主要兵政軍權都交其手上。
貞觀三年、宋崇寧二年秋九月，李乾順封李察哥為晉國王。
只是，相對於李乾順在國內朝堂集權上的成功來說，對外尤其是在對宋作戰中的屢屢失敗且不斷退守的形勢，讓他的聲譽面臨著巨大的壓力。
唯一有所增強的，卻是李乾順眼下的經濟上的主動能力。
由於對宋作戰不利，舊有的党項貴族失去了每年固定的越境掠奪收益，同時又在秦剛當年佈置後的邊境貿易模式中悄悄地失血，只能轉過頭去更加瘋狂地剝削與壓榨境內百姓。
但是李乾順卻因為低頭後得到了大宋給的歲賜，同時他也透過吳王嵬名利德從邊境貿易中最大地獲利，可以在用於恢復軍力建設的同時，也能拿出部分投放到民生舉措中，從而在國內百姓心目中獲得了一定的擁護與支援。
而舊有所党項貴族不甘心這方面的失敗，原本他們還想拉攏李察哥，希望能夠替代李乾順，卻沒有想到李乾順提前下手，已經與皇弟惺惺相惜，結成了牢固的政治同盟；
党項貴族們的最後一招想尋求外部助力，卻仍然被李乾順提前卡位：他自親政當年開始，就年年遣使大遼，乞求遼國下嫁公主。雖起初被拒，但一直誠心相求。終於得了耶律洪基應允，以宗女耶律南仙為成安公主。歷經種種波折，於貞觀六年順利完成大婚。換句話說，此時最強大的遼國，同樣成為了李乾順的最大倚仗！
不過，李乾順費盡心機、苦心經營的這一切，並非只是為了與國內貴族權老們爭鬥，他一直堅持的夢想從未改變——重回橫山，挑戰中原王朝，恢復元昊大帝的當年雄風！
對宋，他不惜忍辱負重，默默忍受以童貫、种師中、陶節夫為代表的大宋好戰派的屢屢軍事挑釁，而從不擴大沖突規模，以至於背上了最懦弱的西夏國主之名；
對遼，他堅持屈躬卑膝，年年遣使、次次重貢，只為能夠迎娶遼國公主，可以真正為西夏尋找到了最堅實的靠山；
對內，他一心勤政愛民，潛心收集並學習當年那個逼死他那專權母后的年輕宋臣的所有資訊，從中感悟出諸多可以讓他鞏固統治、凝聚民心的有效舉措。
他所有的隱忍與蟄伏，都是為了等待著一個機會，一個可以讓他一洗往日之恥、一振大白高國之威的機會。
而這個機會，居然也就悄悄地到來了：
晉王察哥接手軍隊時，正是宋軍全面佔優的階段，以往西夏軍隊以鐵鷂子馳騁平原的戰術，遇上了宋軍的陌刀陣的剋制，以步跋子逐險山地的戰術被宋軍用大規模的神臂弩阻擊。而且，當宋軍化整為零，以靈活組合結合轟天雷的火器打擊屢屢得手，便暴露了西夏軍隊平時依賴於部族自有兵力，其弓弱矢短、技射不精的短板。
察哥表面上是在邊境地區努力，為了解決應對宋軍麻雀戰的襲擊戰術，他先從靜塞軍司開始，重點精選蕃漢壯勇，為他們專門配備強弩重盾，兼以兵法教習。然後平時安排他們帶弓而鋤，臨戰之時立即原地組織出擊。待一地收穫效果後，再漸漸向其他軍司推廣普及。
實際上，察哥真正下功夫的地方卻在白馬強鎮軍司，這裡位於西夏腹地，宋遼兩國的情報都難以觸及到。他在這裡秘密投入鉅額資金，重點訓練新的鐵鷂子與步跋子主力。
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