涇原路，懷德軍。
這裡是昔日的平夏城，也就是章楶當年趁著鄜延大戰的取勝之良機，快速在葫蘆河上游所築，並被當時的哲宗皇帝賜名。
由於大宋對夏形勢的一邊倒優勢，橫山區域盡歸宋境，平夏城也漸漸從一座單純的軍事要塞，發展成為一座人口越來越多的邊境重鎮。
就在今年新年之初，經朝廷下詔，正式升格為懷德軍。
兩個月前，喬五與父親就因懂得一手木工活計，被渭州城新到的鐘帥招募到了懷德軍。在城外沿著葫蘆河的兩岸開闢出了大片的空地上，此時已經高高堆起了大量的木材，這些都是之前其他民工們砍伐過來的。
喬五與父親，還有大批懂得木工的人，被分配在幾個操著南方口音的人手下，遵照著指揮，用大鋸把這些木材加工成符合要求的木方與木板。
過了幾天後，他終於發現，他們要打造的居然是從前在西北這裡從未見過的巨大艦船。指揮並教他們幹活的，正是從南方過來的船場師傅。
“葫蘆河裡造大船！這可是從未有過的事。不過從這裡順流下去，確實可以一路快速行駛到黃河中，再沿著黃河開進西賊的老巢。可是，坐船雖然可以省力，可是船上計程車兵在遇上西賊時，總還是要上岸打仗對戰的，哪裡比得上來如影去如風的西賊騎兵呢？”這天干活的間隙，喬五偷偷跟他父親嘀咕。
“閉上你的狗嘴！”喬父狠狠地敲了兒子的腦袋，他有三個兒子，前兩個都參加西軍戰死在了戰場上。官府便特許他的小兒子留在家裡學習木工手藝免於從軍，“行軍大事，自然有朝中相公、安撫司太尉們去定奪，什麼時候輪到你來瞎議論！”
南方船場的老師傅的確經驗豐富，在他們的指導下，西北這裡的工匠們居然也可以將一艘又一艘的艦船迅速地造好、並陸續下水。
在這個過程中，整個葫蘆河兩岸的船場區域都被宋軍嚴密地封鎖起來。最早造好的一批船隻開始被拖到上游的鎮戎軍，並從那裡運來了各種大木箱裝著的東西。
與這些木箱子一起到來的，是另一批南方口音計程車兵，他們從船場的木匠中挑選了一些機靈且聽話的人，恰巧也選中了喬五，讓他們上船幫著進行後續安裝工作。
木箱子就在甲板上開啟，從裡面搬出來的，是每根足有一人多高的鐵柱子，不過它們中間空的，更像是細長的鐵桶，黑黝黝的頂端洞口衝著船外，相對稍粗的圓頭一端墩在船內。而喬五這些木匠則要按照要求，為它們打造專用的木架，然後將它們固定在船舷兩側。船隻的一側安裝五門，每艘艦船安裝了十門。
如此這般，一共安裝了二十艘船——木箱子裡的鐵柱子便都用完了。
喬五記住了老父親的再三提醒，在船上工作期間忍住了所有的好奇心，一直本份地保持著沉默與努力工作，並在幾天之後，跟著這些艦船試航而大開了眼界。
這天，這二十艘裝了火炮——喬五現在知道了這些鐵柱子的本名——的艦船向北駛出了十里地左右，船上計程車兵們在船隻行駛過程中聽著各種指令的傳達後，開始了忙碌。
每一門火炮的旁邊都站了三四名以上計程車兵，隨著不同的指令，進行著各種奇怪的操作，最後用點燃著的火把接近那些火炮的尾部。
“捂緊耳朵！”負責看管他們這些木匠計程車兵趕緊吩咐，聽話的他們趕緊照做。
“轟！”巨大的轟鳴聲從第一艘船開始響起，儘管十分意外且讓人聽著心懼，喬五還是看到了火光與煙霧來自於那些火炮的炮口，隨即更加令人震驚的就是岸邊放置成標靶的一些木架土臺，開始被駛過的戰艦火炮依次轟擊擊中，進而殘片四濺、粉身碎骨！
原來這才是這些大船的真正殺招。
喬五此時總算想通了自己前幾天疑問的答案：這些巨大的艦船，不僅可以裝載著宋軍計劃進攻的所有兵馬與武器補給。最重要的是，船舷上的這些火炮大殺器，絕對可以摧毀艦船所經過的所有岸邊的工事、靠近的敵軍、甚至都可以擊破任何一座距離河道不太遠的城池。
六月初十，這是秦剛在邠州就與鍾傅約定的時間。
經過兩個多月的日夜奮戰以及人力的極度呼叫，鍾傅終於在這一天的清晨，如期領軍登船。
整整五十艘艦船，開頭的是二十艘裝備有火炮的先鋒部隊，中間二十艘裝載主要的兵力與武器裝備，再後面的十艘便就是充足的軍糧軍資補給，以及必要的隨軍工匠——畢竟如此快速建造出來的艦船，指不定開了一段時間之後就會出現各種故障，需要及時修補與保障。
此時河流的東側天空，再次迎來了一輪燦爛的日出，鍾傅望著顯得格外巨大的太陽，禁不住吟起了唐人的詩句：
“大漠孤煙直，長河落日圓。蕭關逢候騎，都護在燕然。將士們，就在我們身後的環慶路邠州城，宣撫大帥親身絆住西賊的主力大軍，這才得以給我們創造了眼下如此的機會。從現在起，請隨著我的旗艦開始，一直向北，無論前方遇到什麼樣的艱險與阻攔，都不會擋住我們北上的步伐！我們的目標只有一個：兵臨興慶府，敲開南大門！出發！！”
艦隊開始出發。
因為順流而下，高高矗立的一排排桅杆，只掛了一面用來控制方向的輔帆，彷彿昔日在驛道上蜿蜒前進的軍隊隊伍一般，串成了一條長龍之線，一路北行，並漸漸地駛過賞移嶺，完全進入了西夏境內。
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