院試之期，終於在眾人期待中到來。
天還沒亮，武昌城內就彷彿活了過來。
從衛所調任過來的兵卒，站滿了通往貢院的街道。
五步一崗，十步一哨。
秀才！是要在官府上面登記造冊的！
每一個都會享受到國家的政策補助。
國家是實實在在要分出利益，養著這群人的！
院試縣試，過了也只是給一個名分，沒有一絲付出。
而現在！付出了東西！態度自然就不一樣！
要更嚴！更肅穆！更加的難！
錄取名額少，競爭更加激烈！
這次來參加的童生，就有好幾千人！
無數趕考計程車子，提著考籃，揹著行李，從城中各處匯入這條主幹道，如同百川歸海，湧向遠方的貢院。
人雖多，卻異乎尋常地安靜。
只聞腳步聲、衣袂摩擦聲，以及偶爾壓抑不住的輕咳聲。
空氣中瀰漫著一種無形的壓力。
十年寒窗苦讀！就在今朝！
只要考上了秀才！他們的階層就會發生改變！
他們家鄉那些期盼的家人也能夠因為他們而得利！
免賦稅，免徭役等福利相繼而來！
讀書，為的不就是這些嗎？
方家新宅門前，亦是車馬齊備。
方先正一身青色儒衫，頭髮梳得一絲不苟，面色肅然，隱隱透著一絲緊繃。
他反覆檢查著考籃中的筆墨紙硯，又將早上喝下的參湯回味了一遍，只覺得一股熱氣自丹田升起，精神為之一振。
“別說！這東西，還挺管用的！”
他低聲嘟囔了一句，目光卻不由自主地望向方言房間方向，帶著幾分焦急。
“這都什麼時候了，怎還不見動靜？”
清香從門裡走出，指揮著下人，將方言準備的東西，一一放在了馬車上。
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