除夕夜，暮靄沉沉，暖黃的光暈透過一扇扇軒窗，暈染出家家戶戶那盈滿溫馨與歡愉的景緻。屋內，一方擺滿珍饈佳餚的圓桌旁，闔家老小親暱圍坐，歡聲笑語仿若一陣春風，剎那間吹散了周身的徹骨寒意。耆老們面上，那幸福的笑意恰似春日融融暖陽，眼眸深處藏著對晚輩的千般寵溺、萬種期許，正悠悠然述說著古老而韻味悠長的年俗舊聞，串聯起數代人的往昔記憶；孩童們，滿心的雀躍早已難以抑制，嬉笑玩鬧間，粉嫩的面龐被屋內氤氳熱氣暈染，仿若熟透的蜜桃，透著蓬勃的生機與活力。
與此同時，室外不時傳來鞭炮的炸響，“噼裡啪啦”，那炸裂之聲仿若在昭告世人對來年旖旎生活的祈願。煙火呼嘯著直上雲霄，轉瞬點亮瞭如墨的蒼穹。
清風院內，陸姨娘擁衾斜臥在榻，左手輕執一貼有生辰八字的布偶，右手拈著繡花針，一下又一下，緩緩刺入布偶的額心、腹間、心口。
臥榻旁的小几之上，擱著飯菜，平素她與碧荷不過兩碟小菜，兩份飯食。今歲除夕，主母大發慈悲，賞了兩道葷腥、兩道素饌，稍稍動了幾筷，便置於一旁。屋內僅有的一方火盆，炭火闌珊，不甚旺盛，牆角一隅堆著些許柴薪，那是碧荷下雪前在院中撿拾的枯枝，以備寒冬炭火不繼之時取用。
碧荷熟稔地生著爐火，俄頃，待水沸湯騰，她將湯婆子注滿熱水，遞於陸姨娘手中，順手欲取走那布偶。陸姨娘遽然伸手，一把攥住碧荷，切齒道：“你且說，他們害我痛失孩兒，卻又將我囚於這暗無天日之地，他們該不該千刀萬剮？”
碧荷柔聲寬解：“姨娘，您且放下孩子之事吧，不然苦的終究是您自個兒。當日查明，是那雨珠擅自調換了您與三小姐的藥，那雨珠也是受人蠱惑，與老爺、夫人委實無干，且姨娘的兄長已將那蹄子發賣到煙花之地了，您也當看開些，往後日子還長著呢。”
陸姨娘唇邊勾起一抹涼薄笑意，哂道：“真不知那陳奎年與肖玉鳳給你們灌了什麼迷湯，一個兩個都幫著他們說話。我好端端進了這陳府，如今竟連院門都踏不出半步，若他們當真良善，怎會行這般陰毒之事，莫不是那肖玉鳳許了你什麼好處？”
碧荷慌忙跪地，連聲道：“奴婢是心疼姨娘，怕您長久沉溺於仇恨，難以自拔。您恨陳府滿門，可到頭來，除了您自己痛苦不堪，遍體鱗傷，他們又何曾有半分損傷？”
陸姨娘似失了心智，狀若瘋魔，雙手猝然發力，猛地掀開衾被，身形搖搖欲墜，幾近摔倒於地。她哪顧得上這些，“撲通” 一聲，直直跪在碧荷身畔，雙手如鐵鉗般緊緊攥住碧荷雙臂，涕淚橫流，悲聲呼號：“好妹子，你我一同自陸府而出，在我心中，向來將你視作親妹！往昔在陸府，日子雖平淡如水，卻也能飽腹暖身。何曾想，入了這陳府，如今我倆竟落得這般田地！妹子，你定要救我一救，我實在是不堪忍受這囚禁於清風院的日子，猶如困於樊籠之鳥，半點自由皆無啊。” 言罷，她全然不顧地面冰冷堅硬，額頭重重地 “砰砰” 磕在地上，轉瞬之間，光潔的額頭上便泛起一片紅腫。
碧荷眼眶泛紅，珠淚簌簌而下，忙不迭伸手，用力攙扶著陸姨娘，帶著哭腔說道：“姨娘，您有話起身慢慢講，您如此，叫婢子如何擔待得起！這地上寒涼，您身子向來嬌弱，若落下病根，那可如何是好，快些起來罷。您但有所需，儘管吩咐婢子便是。”
陸姨娘藉著碧荷拉扯之力，順勢起身，還拉著碧荷一同站穩。她嘴角微微勾起，劃出一抹難以察覺的弧度，湊近碧荷，壓低聲音，以僅二人可聞之語道：“妹子，前幾日，我無意間瞧見院裡不知從何處躥出一隻貓兒，叼了筐中的線團便跑。我心下好奇，便一路追去，你猜怎樣？在南邊院牆上，竟發現一個孔洞。那洞眼下僅容一隻貓勉強鑽過，可對咱倆而言，未必不是個機會。待夜深人靜之時，咱們拿把剪刀，將那洞慢慢擴大。只是此事，萬不可讓院裡那賤婢知曉，她整日盯著咱們，稍有差池，便會壞事。那洞想要挖至能容人透過，絕非一日兩日之功，平日裡還需尋些物件巧妙遮擋，莫要叫人看出破綻。待咱們出去，方有機會找那些黑心之人算賬，將所受之苦、所遭之罪，一併討還回來。我定要讓他們也嚐嚐被人肆意踐踏、無情欺凌的滋味！” 越說，陸姨娘眼中光芒越盛。
碧荷點頭應道：“姨娘但有吩咐，奴婢自當遵從。海棠那丫頭，平日裡在院中至多逗留兩個時辰，一到酉時一刻，便沒了蹤影。她爹孃皆是府裡的老人，想必她覺著咱們掀不起什麼風浪。既如此，便從今晚動手。”
言罷，二人隨意披了件衣衫，便朝那洞口行去。碧荷左手緊攥著剪刀，右手執一破損的簸箕。彼時，天空中煙花綻放，將二人的身影映照得格外清晰。
正月，向來乃是走親訪友的良辰佳期。初一那日，一家人陪著陳訓與成氏一同前往靈湘寺進香祈福。初二，出嫁小姐回孃家拜年賀歲。維芳身孕尚淺，自上次維君送了幾日飄香樓的美味佳餚後，孕吐之症竟當真消失無蹤，胃口變得極好。這才不過懷孕四月，身形已然豐腴了許多。
而維萱已臨近分娩，太夫人千叮萬囑，務必小心行事。羅贏更是時刻攙扶著她，寸步不離。肖玉鳳擔心積雪未化，青石板路溼滑，傷了兩位嬌客，特地從門口直至內院，皆鋪上了草紗織就的地毯，當真是奢華至極。
因著兩個女兒皆有身孕，且都是自家親眷，故而並未分席而坐。席間，眾人推杯換盞，行酒令、勸美酒，好一番熱鬧景象。
忽而，蘇婉蓉匆匆奔至門外，嘔吐起來。男人們尚在屋內飲酒划拳，女眷們的目光卻都投向了她。肖玉鳳關切問道：“婉蓉，莫不是吃壞了肚子，著了腸胃的涼？”
星湖趕忙端來一盞熱茶，伺候婉蓉漱口。星嶼則遞上一方帕子，輕輕為婉蓉撫背。蘇婉蓉緩了緩，走進膳堂，正欲開口，卻又聞到那瀰漫的酒味，頓時一陣噁心，忙又轉身跑出去嘔吐不止。
肖玉鳳心中一動，輕聲試探著問星湖：“大奶奶的月信，推遲幾日了？”
星湖微微沉思，片刻後回稟道：“回太太，大奶奶的月信已推遲七八日了。近來，大奶奶總是嗜睡，晨起給太太您請過安後，便回房歇下，直至午間才起身。晚間戌時一刻不到，便又睏倦不已。而且，大奶奶聞不得半點葷腥，已連著七八日只吃素菜了。”
肖玉鳳面露驚喜之色，脫口而出：“婉蓉，你這可是要給咱們陳家添丁了！”
陳季暉聽聞，當即放下手中酒杯，快步如飛地朝著蘇婉蓉走去。他親自端起茶水，小心翼翼地喂婉蓉漱口，而後輕聲細語道：“蓉兒，再稍緩兩日，待醫館開了門，咱們即刻請大夫上門來仔細探探脈象。”
羅贏因維萱臨盆在即，並未多飲，才飲了三杯，便早早放下酒杯，專心用菜。此時，聽到季暉所言，他步出膳堂，對季暉說道：“何須等上兩日？你速派人將我的小廝桂青喚來，就說是我吩咐的，讓他即刻趕回承祥侯府，把黎老頭請來陳府。”
季暉面露猶豫之色，說道：“此時遣人去侯府請人，若是太夫人知曉了，怕是要誤以為二妹要臨盆了，平白讓老人家跟著憂心。若真是有了身孕，也不急於這一時半刻地。”
維萱笨拙地緩緩站起身來，說道：“侯爺，不若如此，待咱們用罷飯回府之後，侯爺您親自去跟黎大夫言明此事，請他前來陳府為大奶奶把脈。如此，既不會驚動祖母，也免得小廝們來回奔波。”
肖玉鳳點頭稱是：“萱兒所言極是，就依萱兒這個法子。”
陳訓與成氏見家中又將添丁，喜得合不攏嘴。成氏忙不迭地與婉蓉傳授起孕期經驗，肖玉鳳則吩咐廚房再添幾道素菜。一時間，眾人各自忙碌開來。
待晚間，黎大夫前來把過脈後，確診蘇婉蓉已然懷孕。這一喜訊傳來，陳府上下一片歡騰。肖玉鳳心情大好，恰逢春節，不僅賞了府中下人三個月的例銀，還每人再做一身新衣。眾人皆喜笑顏開，此後連著半月，肖玉鳳走路都帶著笑意。
”。的走逃兒那從是們來想，著擋遮箕簸破個用還口，個有上牆院邊南見瞧才，尋找四裡院在婢奴。子影人有還哪，看一子屋進，未毫竟食飯的去進送日兩這，現發婢奴日今。病了染娘姨陸是當只，門房過出曾未都們見婢奴日兩這！了見不荷碧與娘姨陸！妙不事大，太太“：道稟回，玉肖到找地匆匆神棠海，時中之圍氛悅喜這在浸沉人眾府陳當正，而然
”？人無真當，了遍找都中院在定確你“：道問，凜一神玉肖
”。有沒都影人個一實確，了遍找真當婢奴，太太“：道說地啼啼哭哭棠海
”。哪去能們瞧瞧要倒我“：道說冷冷，眼雙起眯微微玉肖
