趙宵廷目光掃向周達歌等人，問道：“周參將為何扮作匪首？”
周達歌上前一步，抱拳回道：“昨日，薛大人告知末將，刑部大牢內不甚安穩，那獄中陰暗潮溼，囚室鐵門鏽跡斑斑，需得修繕，為求穩妥，欲將五名匪首轉至大理寺牢內。又恐與盜匪串通之人趁機殺人滅口，故而請末將與麾下將士喬裝匪首。孰料行至半途，竟真有人前來截囚車，末將親眼所見，十名黑衣人，身形矯健，武功高強，被俘後即刻服毒自盡，顯是死士無疑。”
趙宵廷微微皺眉，續問：“薛大人為何認定大理寺牢獄較之刑部大牢更為安全？”
薛成燁略作思忖，拱手答道：“回皇上，自太廟一事，陸安州與另外兩名太監在刑部大牢遭人下毒後，微臣便著力查探反叛之人，整飭人員名冊，逐一排查，然仍不敢斷言有無漏網之魚。此次欲借轉運匪首之機，揪出瀆職舞弊之徒，沒曾想還是讓人尋得空子，證人再度遇害。” 言罷，一臉悵然之色。
殿內一時靜謐，唯餘眾人或沉重、或忐忑的呼吸聲。趙宵廷輕撫龍椅扶手，似在斟酌權衡，良久，他緩緩開口：“既如此，且待那證人入宮，再斷分曉。朕要聽的，是確鑿實情。” 言罷，目光威嚴掃過眾人，眾人皆垂首，諾諾稱是。
“周參將與你手下將士先回軍營，若有疑問之處，再行傳召。” 趙宵廷開口說道。
周達歌聞聽此言，抱拳高聲應道：“末將遵旨！” 言罷，他轉身面向麾下將士，抬手一揮，一行人隨即整齊有序地邁著大步，朝殿外走去。
彼時，馮敬中引一女子款步入殿。那女子身著素錦，身姿柔弱，宛如風拂弱柳，面容蒼白，楚楚憐人。
邁入殿門，她盈盈下拜：“民女陸雪，叩見皇上。”
趙宵廷聲如洪鐘：“平身，你可是薛愛卿所言證人？且將知曉之事，一五一十如實道來。”
陸雪輕抬螓首，徐徐起身，囁嚅而言：“民女本為陳奎年大人府中姨娘，往昔懷胎卻逢厄難，小產之後，與主母漸生齟齬，遂求大人恩賜休書，欲歸陸府調養身心。怎奈陳大人言，須民女往靜月庵青燈古佛相伴，落髮為尼，方準所請。幸而得三皇子垂憐，覓得一與民女容顏相仿之人，替民女踏入那庵門，民女方得以在自家宅邸苟且度日。”
言及此處，她穩了穩心神，繼而又娓娓道來：“只因把柄落於三皇子掌心，自此殿下屢屢威逼兄長，驅使其為己效命。兄長曾暗中泣訴，殿下手握二叔、三叔仕途命門，二叔、三叔畏葸丟官受懲，無奈屈從其意，暗將硝石偷運至太廟，再令兄長掩護那被買通的太監趁亂將其藏入香鼎之內。民女願以項上頭顱起誓，三皇子確與匪類私相授受，每隔數月，必有三四個沉甸甸的大箱，運入殿下別院。三叔曾於醉後捶胸哀嘆，本欲求自保，將那廢棄兵器售予土匪，豈料螳螂捕蟬，黃雀在後，反被三殿下覷破端倪，自此殿下竟與那匪徒狼狽為奸，憑藉秦大人職司便利，大批精良兵器運往津沽之地。”
言至動情處，陸雪雙眸泅紅，淚光盈盈，卻強抑悲慼，哽咽續言：“東窗事發後，三皇子搶先一步，遣兇徒奔赴陳府，用藥迷倒二叔、三叔，使其口不能言、四肢癱軟。兄長念及民女與嫂嫂、孩兒安危，一直隱忍不發，噤口不言真相。直至下獄前夕，方從三叔書房火盆餘燼之中，找出二叔、三叔與殿下往來密信，還有一枚印鑑，其上所刻，正是殿下名諱。
後民女驚聞陸府慘遭屠戮，滿門蒙冤，欲將證物呈遞官府，昭雪沉冤，奈何三皇子眼線密佈，尋蹤覓跡而來。倉促間，只得託付丫鬟，令其攜物從後門潛逃，藏身戲院，方保無虞。三皇子起初欲將民女斬草除根，民女拼死抗辯，稱證據不在己身，若民女身死，證物必現於官府公堂。起初殿下尚存忌憚，然見民女誓死不交出證物，前幾日竟遣心腹挽月、芍藥，妄圖取民女性命。幸而民女命大，生來心臟異於常人，偏居右側，方逃過此劫，後幸蒙敬國公府仗義援手，搭救於水火，今日才有機會面聖，傾吐實情，望皇上明察秋毫，還民女闔家清白。”
趙宵廷驟聞 “挽月” 二字，往昔記憶紛至沓來。猶記那日，承祥侯夫人陳維萱提及此人，彼時因趙錦旭與蘇長寧私通一事鬧得沸沸揚揚，起初趙錦旭矢口否認，直至陳維萱提議傳挽月與雪姨娘前來對質，趙錦旭才當場承認與蘇長寧有染。
剎那間，趙宵廷心仿若墜入寒淵，身形一晃，幸得端坐椅上，未露端倪。
“你這賤婦，休得胡言！” 趙錦旭目眥欲裂，怒向前跨一步，欲與陸雪理論，卻被秦審言抬手阻住。秦審言目光冷峻如霜，看向陸雪，冷哼道：“哼，莫不是收受他人好處，在此信口雌黃，妄圖構陷皇子，其心可誅。”
陸雪挺直脊背說道：“民女所言句句屬實，絕無半句虛妄。陸家滿門慘遭屠戮，民女已是孤苦伶仃，又何必說謊，實無說謊之由。”
薛成燁見狀，上前一步，拱手長揖：“皇上，今此女挺身而出作證，足見微臣所言非虛。望皇上明察秋毫，莫使真兇遁於法網之外。”
趙錦旭此時強壓怒火，平復心緒，再度跪地，言辭懇切：“父皇，兒臣冤枉！當日兒臣見她楚楚可憐，動了惻隱之心收留於她，豈料她恩將仇報，反咬兒臣一口。兒臣思忖，此中定有人暗中指使，蓄意報復。兒臣府中向來門規森嚴，怎容匪類擅入。懇請父皇徹查，還兒臣清白。”
趙宵廷陡然開口，聲若洪鐘，卻如晴天霹靂：“三皇子可是覬覦朕的皇位？” 此言一齣，仿若驚雷在大殿炸響，殿內空氣瞬間凝滯。
趙錦旭驚恐抬首，雙目圓睜，滿是駭然之色，欲張口辯解，卻似周身氣力被抽離，喉嚨仿若被塞巨石，半晌吐不出一字。
良久，趙錦旭顫聲道：“父皇，兒臣絕無此等大逆不道之心！天地可鑑，兒臣對父皇忠心耿耿，一心只想為父皇排憂解難，為江山社稷鞠躬盡瘁。今遭奸人誣陷，兒臣冤屈滿腹，父皇怎可如此錯怪兒臣？”
薛成燁心中暗喜，未料皇上突兀丟擲此問，當下不敢貿然開口，垂首靜立一側，暗自揣度：皇上這般，究竟是有意試探，還是已然動怒，對三皇子起了猜忌之心？想必二者兼而有吧。
秦審言一直護在趙錦旭身側，此刻見勢不妙，趕忙搶前一步，跪地啟奏：“皇上息怒！三皇子年少，或有行事莽撞之處，然其對皇上的忠心，可昭日月。此番之事，分明是有人蓄意謀劃，妄圖攪亂朝堂，挑撥皇子與皇上的關係。微臣懇請皇上洞察真相，還三皇子清白，莫讓奸佞得逞。”
趙宵廷轉而對薛成燁道：“薛大人查案有功，賞白銀千兩。此案人證已亡，就此作罷，薛大人且退下吧。”
薛成燁面露不甘，上前一步，抱拳躬身，向皇上進言：“皇上，今陸雪所言，若皆屬實，三皇子之惡，實乃罄竹難書，罪大惡極！他暗通盜匪，引群盜橫行州府郡縣，致城垣烽火不絕，街巷哀鴻遍野。商旅裹足，財貨遭掠；農桑荒廢，倉廩空虛。朝綱政令，被其肆意踐踏；王道規矩，因之傾頹坍塌。這般勾結匪寇之舉，直將錦繡山河拖入阿鼻地獄，萬民深陷水火，社稷危如累卵！
他倒賣兵械，簡直膽大包天，目無法紀！全然不顧祖宗櫛風沐雨、浴血拼殺掙下的萬里河山，任由利刃堅甲，流入賊窩奸佞之手。此與親手拆毀我朝禦敵屏障何異，蒼生惶惶，不得安寧。如此自毀根基之行，何其愚昧狂妄！
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