恰於此時，馮敬中傳旨畢，折返殿內。抬眸之際，見鄭昌引著林大人匆匆而來。他疾步進入殿內，畢恭畢敬地躬身回稟：“皇上，林大人已至殿外。”
趙宵廷抬手，扣住茶盞邊緣，微微掀起盞蓋，茶香嫋嫋升騰而起，他就著那氤氳熱氣，輕抿一口，開口說道：“且讓他候於殿外，你去將李青安叫來。”
馮敬中聞得聖諭，口中應諾一聲，隨後倒退著步出殿門，步履再次匆匆而去。
殿內一時靜謐，趙宵廷神色安然，將田汐喂他的蓮子羹一勺一勺盡數吃完，每一口都似在品味著其中滋味，又似沉浸於思考之中。羹盡，他復又端起一盞新茶，再度輕抿，茶香在舌尖散開，驅散了些許蓮子羹的甜膩。
一陣沉穩且略顯急促的腳步聲由遠及近，打破了殿中的寂靜。李青安身著一襲翰林院的制式官袍，頭戴烏紗，穩步步入殿內，剛踏入殿門，便撩袍跪地，叩首高呼：“臣李青安，叩見皇上。” 其聲清朗，在殿宇間迴盪。
趙宵廷放下茶盞，對李青安說道：“李愛卿，起身罷。今個兒朕欲發落幾人，你速去備好紙墨，將朕之旨意如實記錄，待朕親閱無誤後，即刻下發。”
李青安神色一凜，朗聲道：“遵旨，皇上。” 言畢，他移至靠牆的雕花梨木桌案旁，抬手撫平宣紙，繼而探手取過一方端硯，置於案角，挽起衣袖，執墨錠於硯中緩緩研磨。墨錠與硯臺摩挲，發出細微卻綿密的沙沙聲響，不多時，墨香四溢。李青安見墨已成，便擱下墨錠，拿起一旁擱架上的狼毫毛筆，飽蘸墨汁，隨後垂手而立，斂息靜氣，只待皇上開口頒旨。
趙宵廷目色轉寒，看向德妃，“德妃，你身為後宮妃子，竟與外人勾結，包藏禍心，妄圖戕害皇嗣，此等大逆不道之罪，朕豈能姑息。即刻起，剝除你德妃尊號，降為嬪位，幽禁長樂宮，若無朕旨意，不許擅離長樂宮半步。”
德妃驟聞此言，面色慘白如紙，身軀幾不可察地一晃，心下已然明瞭大勢已去，萬念俱灰，再難挽回。她任由身側的青芙小心翼翼地攙扶著，蓮步虛浮，意欲轉身離去。
卻在此時，又聞皇上聲音悠悠傳來：“榮襄郡王，既身為宗室貴胄，肩承宗廟榮光，當精忠報國、垂範世人，他卻反其道而行之，恃強凌弱，脅迫良善百姓；目無國法綱紀，屢屢犯科，肆意妄為且屢教不改。今褫奪其郡王封號，削去尊榮，貶為庶民，三日內搬離郡王府，莫再玷汙宗室門庭。”
“還有那秦淮遠，” 趙宵廷語調愈發森冷，“太師府雖位極人臣，亦是朕賦予其權柄，然朕之朝堂，朗朗乾坤，豈容這般肆意張狂、蠅營狗苟、擾亂朝綱之徒猖獗！即日起，革去其禮部侍郎一職，永不敘用，責令閉門思過三載，以觀後效。其父秦審言，身為家主，寵溺嬌縱，任其子橫行市井、欺凌百姓，亦難辭其咎，一併革職查辦。其間若敢有半分不軌異動，太師府上下，不分男女老幼，一體同罪！”
“宮婢青秀助紂為虐，身為宮闈侍婢，不思恪盡職守、侍奉主上，反倒為虎作倀。其行徑已然觸犯宮規，今當嚴懲不貸，著杖責五十，發落至辛者庫為奴，終身不得踏出辛者庫半步，以儆效尤。”
此時德妃鬟鬢凌亂，珠翠亦不復往昔齊整模樣，整個人透著幾分悽惶。她仿若未覺膝下磚石的寒涼侵骨，轉身跪下，膝行數步，玉手輕伏桌案，泫然欲泣，哀求道：“皇上，旭兒乃臣妾與您一同寵溺、悉心看顧長大的孩兒啊。往昔歲月，他在臣妾身畔嬉笑玩鬧，為這寂寥深宮添了多少暖融歡顏。念在往昔情分，求您看顧一二，予他些許顏面吧，只褫奪其封號可好？如今臣妾遭禁足之罰，自知罪孽深重，斷不敢有半分怨懟，可旭兒尚年幼懵懂，錯皆在臣妾教導無方，萬望皇上寬恕於他。”
言至此處，德妃輕仰螓首，目光楚楚：“淮遠那孩子，素日行事穩妥周詳，此次風波，千錯萬錯盡在臣妾一人。臣妾嗔怨譽王妃，因其言辭犀利，屢屢折損臣妾顏面，臣妾一時嗔恚迷心，起了報復之意。淮遠和哥哥對皇上盡忠盡責，一片丹心赤誠，對旭兒更是關懷備至、竭力護持，此番因臣妾之過深陷泥淖，臣妾愧疚不已。皇上，求您慈悲為懷，法外開恩，饒過他們這回吧。” 言罷，淚若滾珠，簌簌而落。
趙宵廷靜靜凝視著眼前的德妃，記憶深處，她向以端莊矜貴、優雅從容之姿示人。那份雍容華貴處變不驚氣度，常令他側目。可如今，眼前之人卻髮髻鬆散，妝容凌亂，哪還有往昔的高傲矜持之態。
這般楚楚可憐，仿若一顆細小石子投入趙宵廷心湖，悄然泛起層層漣漪。畢竟，德妃與他攜手共度二十餘載漫漫春秋，往昔的恩愛繾綣，又豈是能輕易抹去的？
然，君無戲言，那道旨意剛由他親口頒下，墨跡猶溼，又怎可輕易變更？一旦鬆口，日後政令何以取信於臣，臣子又將如何看待他這帝王的乾綱獨斷？
田汐於一側悄然留意著皇上神色，那轉瞬即逝的動容，還有緊鎖眉宇間的猶疑，皆被她敏銳洞察。她柔聲道：“皇上，德妃姐姐如今這般悲痛欲絕的模樣，實在是讓人心疼。榮襄郡王乃是皇上的親生血脈，秦大人又是為朝堂兢兢業業、鞠躬盡瘁的股肱之臣，如今這場景，任誰見了，都會忍不住生出惻隱之心呢。”
說到此處，她微微抬眸，不動聲色地偷睨了皇上一眼，繼續說道：“只是，旨意既已頒下，此刻若貿然收回，恐引得眾人無端揣測，於皇上的聖譽多有損傷。況且，榮襄郡王與秦大人所犯諸事，樁樁件件皆證據確鑿、鐵證如山，此番若輕易饒恕，往後律法威嚴何在，朝廷顏面何存？德妃姐姐愛子心切，這才一時亂了心神，未曾為皇上的聲譽著想，還望皇上莫要怪罪於她。”
德妃雙眸似毒蛇般，死死地盯在田汐身上，切齒恨聲道：“你算個什麼東西，也敢在此貿然插話！這殿內眾目睽睽之下，你卻毫無廉恥地坐在皇上膝頭，這般放蕩行徑若是傳了出去，就不怕朝臣們彈劾你魅惑君主，敗壞朝綱，亂了宮闈規矩？”
她胸脯劇烈起伏，顯然怒極，“你一個宮嬪，仗著幾分姿色，便妄圖混淆聖聽，魅惑君上，插手朝政，真當這後宮無人能治得了你？” 言罷，眼角餘光瞥見皇上微蹙的眉頭，又硬生生將後面的狠話嚥了回去，只是那眼神中的怨毒愈發濃烈，似要將田汐生吞活剝。
田汐嬌軀猛地一顫，惶然起身，“撲通” 一聲直直跪地。她仰起頭，望向皇上，美眸之中盡是驚惶與哀求之色，哽咽著傾訴：“嬪妾本是鄉野間的女子，自幼母親早逝，入宮之前，從未踏出那一方鄉土，於這宮廷規矩更是懵懂無知。嬪妾性子憨直，心無城府，常口不擇言。幸而有表姑母念著母親情意，千辛萬苦尋到嬪妾，這才有機會入宮伴駕，嬪妾滿心只想著如何侍奉好皇上，旁的一概不知。”
言至此處，淚水潸然而下，抽抽噎噎地繼續說道：“德妃姐姐如此疾言厲色，嬪妾六神無主，滿心惶恐，嬪妾深知自己愚笨遲鈍，屢屢引得後宮姐妹不快，此刻唯求皇上憐憫，恩准嬪妾歸鄉。嬪妾唯恐自身莽撞，觸怒龍顏、觸犯宮規，以致遭皇上厭棄，落得個悽慘下場，望皇上念及嬪妾誠心侍奉，成全嬪妾這微小的心願吧。” 言畢，雙肩顫抖不休，瞧著委實惹人憐惜。
趙宵廷扶起田汐重覽於膝頭，說道：“何人敢指責於你，朕定不輕饒，來人啊，將秦嬪拉下去，無旨不得出長樂宮宮門半步。”
德妃聽聞此言，銀牙緊咬，貝齒幾乎要將下唇咬出血痕來，滿心皆是不甘與憤恨，卻又無可奈何。只能任由身旁的青芙小心翼翼地攙扶著她離去。
林鶴瀟靜立殿外，仿若木雕泥塑，身姿僵硬，唯那對異常敏銳的雙耳，將殿內傳出的一道道旨意聽了個真切。每一道旨意皆如旱地驚雷，轟然在耳畔炸響，直震得他後背發涼，冷汗潸然而下，須臾間，內衫已被冷汗浸透，黏膩之感附上脊背。
這日，馮敬中忙得腳不沾地，如穿梭疾風，往返於大殿內外傳旨。此刻，他攜沈奧步出大殿，瞧見候於殿外的林鶴瀟，微微欠身，說道：“林大人，皇上有請。”
林鶴瀟強壓心頭慌亂，雙手緩緩抬起，細緻地理了理衣衫，仿若這般便能撫平那紛亂如麻的心緒。繼而深吸一口氣，大步邁進大殿。
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