晨鐘撞碎了殿內的死寂，迴音在空曠的太和殿裡盪出令人心悸的嗡鳴。
趙錦曦立在丹陛之上，望著兩列空蕩蕩的朝班，繡著十二章紋的冕服掃過冰涼的漢白玉臺階。半數朝臣缺席的朝堂，像被剜去血肉的骨架，樑柱間浮動的塵埃裡，彷彿還飄著昨日黨爭的硝煙。
殿外殘陽如血，斜斜映在趙錦曦攥得發白的拳頭上。他望著空蕩蕩的龍椅，眼底翻湧著暗潮 —— 清算的時機已然成熟，可沒有玉璽鈐印的旨意，不過是張廢紙。這困局恰似枷鎖，鎖住他即將出鞘的鋒芒。
病榻上的帝王已氣若游絲，後宮嬪妃們輪番上演孝悌戲碼，唯有皇后始終閉門謝客，宮牆深處飄來的藥香混著陰謀的氣息。
當更漏滴盡最後一滴水，隨著一聲悠長的嘆息，龍御歸天的訊息終於劃破死寂，懸在趙錦曦心頭的利劍轟然落地，屬於他的時代，終於到來了。
喪鐘的轟鳴混著雨珠砸在丹陛上的聲響，趙錦曦踏著滿地碎玉般的雨簾步入乾清宮。垂落的素白幔帳間，皇帝面容安詳。
他指尖劃過龍榻上的玉璽，冰涼觸感順著掌心蔓延，恍惚間聽見殿外傳來壓抑的抽氣聲。
乾清宮朱漆廊柱盡覆素縞，素白幡幔垂落如霜雪，在穿堂冷風中簌簌作響。
後宮諸位嬪妃身披縞素，依位序輪番跪坐於梓宮之側，紅綃帕子拭不盡淚痕，嚶嚶啜泣聲如寒蛩夜鳴。
眾朝臣頭戴麻冠，袍角沾滿雪霜，三拜九叩後長跪不起，有人以袖掩面，嗚咽之聲與編鐘哀樂交織。
太子殿下一襲重孝，連日守在靈前，每每哀呼 “父皇”，便肝腸寸斷。幾回哭得氣血翻湧，雙目緊閉癱倒在地，宮人慌忙攙扶，醒轉後又掙扎著撲向靈柩，涕泗橫流間聲嘶力竭。
皇后娘娘扶著鎏金香爐慟哭，素絹掩面時指節泛白。那哭聲先是如細雨潤物般低咽，忽而拔高成裂帛般的悲嚎，腕間孝繩被淚水浸得發了潮。宮女內監們緊隨其後，生怕娘娘哭暈過去栽進燭臺。
停靈七日，裴文遠額角抵著浸透寒意的青磚，膝下冷氣如冰蛇般蜿蜒而上，直竄脊背。此時，他目光如炬，直視階上素衣裹身的太子。蟒袍玉帶在明黃燭火下泛著冷冽的幽光，將那稜角分明的面容映得愈發冷峻。
他凝視著太子，聲若沉雷炸響：“聖上龍馭賓天，舉國悲痛！然宗廟社稷不可一日無主，懇請太子殿下登基稱帝，承繼大統，安定萬民！”
話語甫落，殿內抽噎之聲驟然停歇，唯有燭淚墜地的細微聲響，在死寂中格外清晰，似是在訴說著無盡的哀思。
“裴大人心急了。” 趙錦曦用帕子輕輕拭去眼角淚痕，素白孝衣隨著動作不經意滑落肩頭，內襯玄色暗紋蟒袍若隱若現，“父皇喪儀尚未完畢，若倉促登基，豈不讓天下人恥笑我皇室涼薄無情？”
朔風呼嘯，裹挾著枯葉自窗欞灌入，將簷下懸著的白色幔帳吹得獵獵作響。鎏金燭臺覆著一層薄霜，幽藍燭火在寒氣中明滅不定，恍若鬼火明滅，為這肅穆的大殿更添幾分陰森。
李青安身著一襲素縞，忽地撩起寬大袍袖，重重跪倒在地：“太子殿下！高麗十萬鐵騎陳兵鴨綠江畔，寒刃映月，營帳連綿百里，如黑雲壓城；北狄蠻騎屢屢犯境，半年間七次擾邊，燒殺擄掠，致使邊境村落十室九空！月前叛軍破城，宮牆染血，六部官員缺失，丹墀之上血漬至今未乾。如今軍報堆積如山，卻無人拆閱！”
遠處傳來更夫蒼涼的梆子聲，在死寂的宮殿中迴盪，聲聲叩擊著眾人的心絃，更添幾分蕭索與悲愴。
李青安伏地叩首，聲音堅定：“太祖遺訓言猶在耳 ——‘社稷傾頹之時，當效非常之舉’！唯有殿下早登大寶，以九五之尊重掌乾坤，方能號令天下，虎符歸位，使九州同仇敵愾！此乃天命所歸，更是天下蒼生望眼欲穿之盼啊！”
王璬亦開口道：“殿下可知，遼東百姓日夜焚香祈願，盼得一明君力挽狂瀾。昔年太祖皇帝殯天，先帝不待七日便踐祚，率虎狼之師擊退突厥，方有我朝百年太平。今時之勢，與彼時何異？”
趙錦曦指尖摩挲著腰間螭紋玉佩，沉聲道：“諸君既知太祖舊事，可曾記得當時御史臺連奏十二疏，痛斥新帝不孝？”
他起身踱步，素衣下襬掃過滿地燭淚，“本宮若此刻登基，朝中清流言官必群起攻訐，屆時內憂外患，豈不更誤國事？”
殿外忽起急雨，豆大的雨珠砸在琉璃瓦上叮咚作響。
裴文遠膝畔青磚已洇出深色水痕，他猛然抬頭，額角混著雨水蜿蜒而下：“殿下！今叛軍餘孽尚在暗處，若不速登大位震懾宵小，恐再生變故！”
羅贏與薛仲禮目光相觸，眼中閃過一絲瞭然，二人同時整冠肅容，聲如洪鐘般響徹大殿：“臣等懇請太子殿下早登大寶！以安民心。” 言罷，雙雙重重叩首，額頭觸地時發出悶響。
滿殿大臣見狀，皆紛紛拜倒。此起彼伏的 “請太子殿下登基” 之聲，似春潮奔湧，激盪著殿內懸垂的素縞。
趙錦曦長臂倏揚，素白孝衣如蛻下的蝶翼般轟然墜地，玄色蟒袍上金線繡就的五爪蟠龍在幽藍燭火下驟然甦醒，鱗甲泛著冷冽的金屬光澤。
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