硝煙散盡後的紫禁城，猶浸血色，銅鶴爐裡的龍涎香混著血腥氣凝成濁霧，在蟠龍金柱間盤旋不去。
趙宵廷斜倚著在龍榻上，明黃寢衣下嶙峋骨節如寒竹，枯槁的手指攥著錦被，指節泛出病態的青白。
“馮敬中何時成了你掌心傀儡？” 帝王忽然冷笑，渾濁的眼尾掠過刀鋒般的銳芒，“朕竟被身邊人矇騙至此，太子好手段。”
趙錦曦垂眸攪動藥碗，青玉匙碰撞金邊瓷盞發出清越聲響。殿外細雨敲打芭蕉，他抬袖替父皇掖緊錦被，柔聲道：“父皇定是夢魘了。馮公公自幼便隨侍父皇跟前，怎會生出異心？”
“虎符藏於何處，唯有他知曉。” 趙宵廷猛地抓住兒子手腕，腕間龍紋玉佩硌得生疼，“你是如何...” 話音未落便劇烈咳嗽，暗紅血沫濺在明黃緞面上，如綻開的罌粟。
趙錦曦修長指節順勢托住父皇佝僂脊背，指尖似不經意擦過龍榻暗格凸起機括。
殿中沉香嫋嫋，他垂眸望著對方深陷眼窩，嘴角笑意愈發溫柔繾綣：“兒臣斗膽揣度，或有人覬覦虎符，蓄意離間父子天倫，離間父皇與馮公公主僕之情。三日前兒臣巡宮，見羽林衛右統領行跡詭譎，當即命人將其拘押審問。”
趙宵廷劇烈的咳嗽漸歇，渾濁眸光如鷹隼般死死盯住眼前人：“可曾審出端倪？”
“尚未問出實情。” 趙錦曦廣袖輕揚，半截染血虎符殘片落入掌心，“然在其府邸搜得此物，兒臣料想定有大用，便將其收繳。依著殘片紋路，暗中命巧匠仿製假符。幸得此舉奏效，周達歌見到虎符，聽聞京中有變，即刻點齊人馬馳援皇城。最終化險為夷。那枚假符，兒臣已付之一炬，還望父皇寬心。”
忽而殿外狂風驟起，暴雨如注。趙宵廷瞳孔驟縮，枯槁手掌顫抖著攥住趙錦曦臂膀，喉間發出沙啞嘶吼：“荒唐！虎符乃國之重器，豈容輕易仿製？吾兒如今竟也學會欺瞞父皇了！”
趙錦曦任由父皇指節深深掐入皮肉，面上卻仍掛著溫煦笑意，指尖悄然扣住袖中暗藏的銀針。
殿外雨幕如簾，將君臣私語盡數隔絕在外，唯有燭火在暴雨聲中明明滅滅。
“父皇息怒。” 他屈指彈落殘片上乾涸的血漬，聲音裡裹著三分委屈，“兒臣府內有一幕僚，自幼研習機關術，那虎符紋路雖精妙，卻也難不倒太府監的老匠人。若非危急存亡之際，兒臣豈敢擅作主張？”
說著從懷中掏出一卷泛黃圖紙，“這是工部秘藏的虎符模本，兒臣半月前偶然得見，特意謄抄備份。”
趙宵廷渾濁的眼珠掃過圖紙，青筋暴起的脖頸微微顫動。就在他要接過圖紙的剎那，趙錦曦突然將圖紙湊近燭火，火苗瞬間吞噬墨跡：“不過如今大局已定，這等東西留著反倒生事。”
趙錦曦趁機將父皇顫抖的手按回錦被，袖中銀針已悄然滑入掌心：“兒臣這就命人將那右統領押來，當殿對質。只是...” 他頓了頓，指尖在龍榻邊緣輕輕叩擊，“聽聞賢親王近日頻繁出入兵部，兒臣擔心這次兵變...”
“住口！” 趙宵廷猛地推開他的手，劇烈咳嗽震得龍榻簌簌作響，“休要胡說！你皇叔乃... 乃朕親弟弟，最是純善，你不可傷他...” 話音未落，他突然劇烈抽搐，嘴角溢位黑血。趙錦曦慌忙扶住父皇，掌心銀針卻不著痕跡地收回袖中。
“傳太醫！快傳太醫！” 他聲嘶力竭的呼喊穿透雨幕。看著宮人們慌亂的身影，趙錦曦低頭望著掌心血痕，忽然輕笑出聲。雨滴順著琉璃瓦匯成細流，沖刷著階前青磚，卻洗不淨這深宮之中翻湧的暗流。
趙錦曦立在簷下，雨簾斜斜掠過鎏金獸首，將宮人們忙亂的腳步浸成模糊的墨點。他悄悄鬆了一口氣，指尖無意識摩挲著袖中那枚帶血的銀針 —— 只要父皇活著一日，他這太子之位便如懸於危崖的孤舟，隨時有傾覆之險。
前日地牢裡的場景仍歷歷在目。陸光周被鐵鏈吊在刑架上，錦袍早已染滿血汙，卻仍冷笑著與他對視。
說來這陸侯爺城府頗深，暗慕淑妃多年。原欲助美人登臨鳳位，借椒房之寵攪動朝堂風雲。奈何淑妃生性恬淡，無意宮闈爭鬥。他便將心思轉至淑妃膝下五皇子身上，設下連環毒計。
暗中籌謀數載，教唆三皇子趙錦旭與四皇子趙錦銘聯手構陷前太子趙錦哲，待太子之位被廢，又著手對付自己，星輝道人便是他的手筆。後又以御賜獵場為障眼法，私運精鐵鍛造兵器，藏匿匪眾。
妄圖鷸蚌相爭，待二位皇子兩敗俱傷，他再出面拿出證據，聯絡眾臣顛倒黑白，將謀逆罪名強扣二人頭頂，為五皇子掃清登基障礙。此等毒計，當真是機關算盡，令人膽寒。
若細細揣度，淑妃對儲君之位未必有覬覦之意，陸光周卻沉溺於自己編織的權謀迷夢中。這一場籌謀，終究是他一人在迷局中，以愛為名，行貪權之實，可笑又可悲。
這場風波如同一面照妖鏡，將暗中覬覦太子之位的魑魅魍魎盡數現形。那些蟄伏在暗處的目光，似毒蛇吐信般陰鷙，讓他徹悟這儲君之位從來都是高懸危崖的利刃，寒光之下盡是噬人的深淵。
歷經九死一生的趙錦曦，早已深諳明槍暗箭的兇險。如今他不願再做任人宰割的靶心，唯有以雷霆之勢將權柄緊握掌心，方有在這波譎雲詭的朝堂中站穩腳跟的底氣。
趙錦曦雖已掌控朝堂機要，卻始終被虎符一事掣肘。皇上將兵符死死攥在掌心，恰似鎖住了他最後一道防線。倘若烽煙再起，單憑西山大營那幾萬將士，如何抵擋如潮水般湧來的叛軍？更遑論邊境之外，還有虎視眈眈的外邦勢力，隨時準備趁火打劫。
雨幕中傳來細碎腳步聲，馮敬中頂著油紙傘疾步而來，袖口還沾著水漬：“殿下，虎符已放回原處。”
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