陳奎年說道：“秦老先生擅解《春秋》，連太學博士都要抄錄他的講義。”
他目光掃過亭外竹林：“寧德七年殿試更是拔得頭籌。那時節北疆戰事方歇，先祖最憂心的便是文治武備如何平衡。秦公卻在策論裡寫‘刑者，綱紀之劍；德者，教化之舟’，既合聖人之道，又暗合時局。陛下當場拍案，說他‘胸藏甲兵，筆落驚鴻’，當殿任命為翰林院侍讀學士，專門給太子和諸位皇子講讀經史。”
陳奎年見季暉、季風聽得入迷，接著說道：“寧德十年出了個愣頭青狀元郎，偏要在盛儒書院擺擂臺，與秦公一決高下，說‘《春秋》不過是斷簡殘篇，哪及《周禮》體大思精’。”
“兩人從辰時辯到未時，先比策論，再鬥詩詞。那七首《盛儒書院唱和詩》，後來被書商刻成集子，連江南的學子都爭著臨摹。那新科狀元每首詩都押險韻，秦公卻信手拈來，首首用的是《春秋》典故，末了還寫‘莫向經堂爭意氣，且看青史論輸贏’，直把那狀元郎羞得面紅耳赤，當場摔了筆硯，憤憤離去！”
季風問道：“後來秦老先生緣何掛冠，遁入山林？”
陳奎年望著漸濃的暮色，指尖叩了叩茶盞：“翰林院侍讀豈是清閒職司？皇子書房距乾清宮不過百步，然這百步宮牆內，刀光劍影暗湧。秦公為太子講《春秋》‘克段於鄢’，二皇子伴讀竟立在窗外，足足聽了一個時辰。”
夜色漫過竹林，石案茶盞早已涼透。陳奎年摩挲著盞沿冰紋，喟然嘆氣道：“明德十九年秋闈，貢院忽現《春秋》經義謄本。御史臺一紙彈劾，直指主考舞弊 —— 那主考，偏偏是秦公得意門生。三日後，大理寺於秦公書房裡搜出半卷《貞觀政要》。巧的是，‘玄武門之變’註疏處，有硃砂圈點印記，考試內容竟與此處論斷一字不差。”
季暉聽得眉頭緊皺，手中摺扇緊握。
“審案的刑部侍郎，正是二皇子母舅。詔獄七日，嚴刑加身，卻尋不出半分實據。第二日，陛下赦詔忽至，言‘秦某雖涉黨爭，然講學無過’。”
竹影婆娑間，夜梟長啼刺破寂靜。季風后背發涼，恍見詔獄森森鐵鎖在燭火中泛著冷光。
“其實皇上心如明鏡，知曉舞弊案並非秦公所為，不過是帝王要保太子的顏面，才拿秦公做了個幌子。”
“他出獄那日，脫了官袍，只著粗布衣衫，懷中揣著半卷《春秋》。有人見他仰頭大笑三聲，笑罷摸出幾枚碎銀，僱了輛青布篷車，揚塵往岐山去了。
數載後，秦公與故交對坐岐山草廬，煮茶論道。談及《春秋》中齊桓霸業，慨然嘆曰：‘霸主之威，非仗金戈鐵馬，實恃禮義信諾。’ 此語傳至太學，祭酒聞之擊節，特命書吏恭錄，懸於明倫堂正壁，以為治學圭臬。”
季暉撫扇沉吟，忽憶及兩句詩：“竹影掃階塵不動，月輪穿沼水無痕。” 他低誦之際，恍惚又見秦公當年於午門拂袖而去之姿。細思之下，方覺此中藏盡乾坤 —— 那竹影難掃之塵世浮塵，月輪不透之人心詭譎，終有至清至明之人。
想到此節，季暉心中敬意更盛，方知真正的大賢，原不必在廟堂之上執珪秉笏，便是隱於江湖之遠，亦如良玉藏璞，其光自昭。這般風骨，直教太學廊下的明倫堂匾額都添了幾分清逸，縱是千年後讀史之人，怕也要在竹簡間遙揖一禮了。
第二日，卯時三刻剛過，府中女眷盡皆起身，略整雲鬢、薄施鉛華，用過牛乳蒸糕並杏仁酪，便各攜丫鬟婆子往角門而去。
但見七八輛朱漆油壁車依次排開，青氈簾上繡著纏枝蓮紋，銅鈴鐺隨車架輕晃叮咚作響，早有小廝將箱籠搬上馬車，踮腳掀起車簾，扶著各家姑娘奶奶登車。
那馬車後跟著數十位護院，皆著玄色勁裝，腰間佩刀在晨曦中泛著冷光。
卻說林允澤、李青安二人未到辰時便已立在城門之下等候。遠遠望見陳府車馬迤邐行來，二人按轡徐行迎上前去，目光卻不由自主地飄向車隊尾端那輛垂著茜香羅簾的馬車 —— 只見其餘車轎簾櫳盡皆低垂，唯有幼童脆生生的笑聲如珠玉般透過簾縫漏出來。
季昭翻身下馬，向李青安拱手一禮，問道：“李大人這騎術何時習得？可還能適應？”
李青安斂衽回禮，面上浮起苦笑：“不瞞陳大人，不過是為趕早朝臨時抱佛腳，跟著陳兄勉強學了些皮毛。這馬背顛簸得厲害，骨頭都似要散了架。”
正與護院低聲交代事宜的季暉已策馬而來，玄鐵馬鞭輕敲馬鞍：“人既到齊，便啟程吧。”
曉霧漸散，馬蹄踏碎滿地霜華，一行人並轡朝京郊緩行。
待行至鐵沙嶺時，日輪高懸中天，暑氣蒸騰，胯下駿馬已垂首喘息，四蹄綿軟難行。
季暉勒住韁繩與季昭低聲商議後，原地休憩。
車廂內，肖玉鳳輕攏鬢邊金簪，對維芳柔聲道：“芳兒，帶睿澤和雲初下車透透氣罷。這半個時辰的顛簸，兩個孩子瞧著都蔫頭耷腦的。”
話音未落，睿澤與雲初已扒著車窗，烏溜溜的眼睛直勾勾望著維芳。維芳佯作嗔怪：“你兩個小皮猴，只怕一下車就撒了韁，叫破嗓子也喚不回來。”
嘴上數落，卻已輕提羅裙，牽著兩個孩子步下馬車。
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