她語氣淡漠卻不失威嚴道：“看來程媽媽並未用心教習，你終究還是這般沒規沒矩。何時起，府裡的妾室也敢在主母面前稱‘你我’了？這等家教，如何能讓你出去見人，莫把鄉野的那套粗俗習氣帶到林府來。”
話音未落，妙蕊 “撲通” 跪得瓷實，玉簪子險些從髮髻上墜下。她揚手便朝自己臉頰扇了一記，脆響在屋裡格外刺耳：“是婢妾失了分寸！程媽媽千遍萬遍訓誡的尊卑禮數，偏生見了夫人這傾國傾城的姿容，一時迷了心智，倒把規矩拋到九霄雲外去了。要殺要剮，只求夫人開恩，莫要連累旁人。”
說罷，她額角已貼緊沁著涼意的地磚，鬢邊海棠步搖垂落在地上。
俞瑤倚著軟榻，丹蔻輕叩手爐冷笑：“倒是個巧舌如簧的。聽聞二爺特意請了女先生，教你識文斷字？”
妙蕊抬起頭來，低聲說道：“回夫人的話，原是二爺嫌婢妾愚鈍，他說的文墨之事，婢妾總答不上來。平日裡讓取個書卷，也常錯拿了經史子集。二爺實在看不下去，才尋來一位識字的女子，專門教導婢妾。”
“可曾細查過那女先生的底細？若有分毫差池，豈不連累林府眾人？” 俞瑤指尖摩挲著鎏金手爐，目光如鷹隼般銳利。
妙蕊伏在地上，越發恭敬道：“婢妾曾聽二爺說過，那先生早年嫁與舉人老爺，卻膝下無出，好不容易將兩個庶子撫育成人。待老爺過世，竟被庶子掃地出門。她父親本是飽學秀才，因屢試不第，便將畢生學問傾囊傳授給家中兩位千金。她原要去姑蘇投奔胞姐，正巧被二爺遇見，這才請進府來。她出身書香，品行端方，絕無半點不妥之處。”
俞瑤滿意點點頭：“看在你今日倒乖覺份上，便不讓你立規矩了。”
她瞥向廊下銅漏，見燭火映得滴漏金線微微發亮，又道，“你且伺候我用飯吧。往後每日卯正時分，我便在恆蕪院候著 ——”
話音頓住，抬手將鬢邊碎髮別到耳後，“若敢遲了半刻，程媽媽教你的規矩，可就不是掌嘴這般輕巧了。”
妙蕊如蒙大赦，忙不迭叩了三個響頭，髮髻上步搖隨著動作簌簌作響：“謝夫人恩典！婢妾定當按時晨昏定省，不敢有誤。”
說罷便起身來到八仙桌前，先取了素帕細細擦拭黃花梨木桌面，又將青玉箸、纏枝蓮紋瓷碗按位次擺好，方轉身去暖閣端那盅文火慢煨的燕窩粥，鬢角碎髮早已被冷汗浸溼，黏在泛著紅痕的臉頰上。
伺候俞瑤用罷早飯，妙蕊踩著滿地霜花，蓮步匆匆往梨雲院而去。寒風捲著枯葉掠過迴廊，將她鬢邊步搖吹得東倒西歪。
剛轉過月洞門，貼身丫鬟盼兒便迎上來，望見她頰上未褪的紅痕，眼眶霎時紅了：“姨娘，可是夫人又動手打你了？”
妙蕊掏出水紅緙絲帕子，輕輕拭去額角薄汗，道：“休要胡說。這巴掌是我自個兒落的，在鄉下呆慣了，入了林府一不留神便忘了規矩。”
她望著院中虯枝上凝結的冰稜，輕嘆道，“快些回去用飯，待會兒還得去聽雨軒上課。”
話音未落，真兒已立在垂花門前，見著人影便揚聲吩咐：“小紅！快把姨娘的粥膳熱上！”
又疾步迎上來，瞥見妙蕊凍得發紅的指尖，忙從袖中掏出暖爐：“這天愈發冷了，姨娘懷著身子，可不能著了寒氣。”
進得屋內，妙蕊先在銅盆裡淨了手，望著鏡中自己凌亂的妝容，重新讓盼兒勻了面。
真兒捧著粳米粥候在一旁，見她三兩下便飲盡兩碗，才將溫好的紅棗湯遞過去：“慢些喝，廚房還煨著山藥羹。”
“且收了吧。” 妙蕊擱下碗盞，指尖撫過微微隆起的小腹，“待會兒女先生該來了，我們快些走，莫要誤了功課。”
真兒將手爐塞進她手中，轉頭朝盼兒板起臉道：“休課期間，你莫要躲懶忘了給手爐添炭。姨娘好性，好壞都不聲張，可若是讓二爺知道姨娘受了凍，可仔細你的皮……”
話音未落，盼兒已連連點頭：“姐姐放心，我定當好好伺候！” 屋內炭盆噼啪作響，火星子濺在青磚上轉瞬即逝。妙蕊攏了攏兔毛披風，指尖輕觸袖中溫熱的手爐，領著盼兒出了院門。
寒風裹挾著雪粒子撲面而來，廊下的冰稜墜著碎雪簌簌而落。聽雨軒就在梨雲院隔壁，雖不過百步之遙，青石板路上卻覆著層薄冰，踩上去咯吱作響。
盼兒忙伸出手來攙著妙蕊手臂：“姨娘小心滑。” 妙蕊頷首，目光掠過院角那株臘梅 —— 枝頭花苞裹著冰晶，倒比往日添了幾分清冷。
轉過月洞門，忽見陽光四射，如鎏金瀑布般傾瀉而下，將黛瓦飛簷盡皆籠在琥珀色光暈裡。雪粒子簌簌飄落，在霞光中化作萬千銀絲，與簷角冰稜折射的冷芒交織，竟似天宮垂下的珠簾。
聽雨軒的槅扇半掩著，一縷斜陽靈巧地穿過菱花窗格，正巧落在靠窗案几的白汝窯瓶上。
那瓶溫潤如玉，裡頭斜插的紅梅似被胭脂浸染，花瓣凝著薄霜，與簷外白雪遙相呼應，紅白二色在光影中流轉，倒比丹青妙筆繪就的《雪梅圖》更添三分靈氣。
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