林景澤進屋後，凝眸望向妙蕊，緩聲問道：“方才盛夫人到訪，與你說了些什麼？”
妙蕊款步上前，替景澤解開披風，柔聲道：“盛夫人不過問及妾身姓名年歲，閒話些家常瑣事。臨走時，不僅贈了一支玉鐲予我，還送了一對小兒金鐲，更添一支簪子。”
林景澤行至軟榻，執起茶盞輕啜，眸光落於跳動的火盆，神色若有所思。
妙蕊見狀，心下忐忑，輕聲問道：“二爺，莫不是妾身不該收盛夫人這些厚禮？”
景澤搖頭輕嘆：“盛家乃鐘鳴鼎食之家，這些珠翠首飾於他們不過九牛一毛。我所疑慮者，是她此番前來，究竟所為何事。”
妙蕊思索片刻，溫言說道：“這幾日夫人被禁足，盛夫人許是覺著有些寂寥。二爺三爺又早出晚歸，她才至梨雲院尋我，不過欲解一時清寂，閒話家常罷了。”
景澤執起妙蕊柔荑，引她並肩而坐，神色凝重道：“我這表妹，自幼心高氣傲，能入她青眼者寥寥無幾。她雖面上一團和氣，實則心中涇渭分明。她本是庶出，自幼得姑母撫育，然府中總有些碎嘴之人提及她生母，她最忌‘姨娘’二字，又豈會輕易與之結交？故而我不得不生疑。”
妙蕊面露疑惑：“妾身見三爺與盛夫人相處融洽，舉止親暱。初入府時，妾身不識盛夫人，還誤認作三奶奶。後來聽程媽媽所言，方知是侯府千金，已嫁入盛家，我瞧著三爺待她倒是極好。”
景澤微微頷首，沉聲道：“三弟素來喜好舞槍弄棒，疏於文墨，行事重情義而輕思慮。我那表妹能在盛家那龍潭虎穴中安身立命，可見絕非表面那般單純柔弱。幸得她明日便要返回淮安，你與她，日後也少了往來的機會。”
妙蕊執團扇輕搖，黛眉微蹙：“敢問二爺，莫不是憂心盛夫人從我這兒套取機密？”
景澤斜倚雕花榻，執茶盞輕啜，唇角噙著三分笑意：“我素日里從不與你談及朝堂諸事，你這深閨弱質，又能知曉些什麼機密？”
妙蕊指尖輕撫絹帕，眸光流轉：“如此說來，她定是覬覦我手中某物。”
景澤聞言撫掌而笑，眸中帶了幾分促狹：“且說來聽聽，你這小小閨閣，究竟藏著何等稀罕物事，竟引得盛夫人這般上心？”
妙蕊斂了笑，神色凝重：“依妾身之見，定是盛夫人所求之事，二爺未曾應允。她見二爺對我寵愛有加，便想借我為階，先混個面熟，日後好央我從中斡旋。”
話音未落，景澤手中茶盞重重擱在案上，笑意盡斂，鷹隼般的目光緊鎖妙蕊：“倒是小瞧了你這玲瓏心思。她確有此意，三弟所在工部已被她安插進了眼線，在我這兒卻未能得逞。只是戶部之中，似有內鬼與盛家暗通款曲，我暗中查訪數月，仍一無所獲。”
妙蕊忽地狡黠一笑，眼波流轉間盡是慧黠：“這有何難？”
景澤挑眉，饒有興致道：“願聞其詳。”
妙蕊湊近幾分，壓低聲音：“二爺只需將盛夫人覬覦之物，假意遺落。暗中佈下天羅地網，且看是何人前來與她接頭，那幕後黑手，自然無所遁形。”
言罷，眸光流轉，又道，“另需遣得力人手，日夜緊盯盛夫人及其近身婢子。那物未入她手，離京前夕定會與同黨密會，或囑託要事，或謀劃後續。以誘餌釣出幕後之人，再以雷霆之勢將其一網打盡，屆時真相大白，二爺亦可高枕無憂。”
景澤凝視妙蕊，忽而輕笑：“未曾想娶得位幕僚師父入府中，我回府取個東西，少頃仍需返衙當差，你且早點安歇，莫要候我。”
暮雲四合時分，林景澤疾步踏入戶部衙署，面上刻意浮起焦灼之色。甫一入內，便將裝有鎏金大印的匣子重重擲於案几上，望著如山牘卷，長吁短嘆：“眼瞅著臘鼓頻催，公務卻似潮湧般襲來，這般瑣碎冗雜，直看得人目眩神疲。”
堂內，甘慶東與周順奇二人埋首案牘，算盤珠撥得噼啪作響。指尖翻飛，甘慶東頭也未抬，沉聲道：“年關將近，田賦、商稅等賦稅核算刻不容緩。更兼宮宴賞賜一應開銷，皆需精算細核，鈐印行文亦不可遲滯，確比尋常時日繁忙數倍。”
周順奇擱下手中戶籍冊，面色凝重接話：“歲末之際，京師往來如織，人口籍冊核查容不得半點疏失。縱匪患已平，難保無漏網之徒，更防他邦細作混於城中，趁機作亂。每日城門盤查呈報資料，皆需逐一審勘，當真是千頭萬緒，教人殫精竭慮。”
林景澤突然手捂腹部，哎喲一聲：“怎的突然鬧起腹疾？你二人且先料理公務，我去去便回。”
言罷也不及取披風，撩起官袍下襬便往衙署後院疾奔，靴底踏在青磚上叩出急促聲響。
約莫二刻鐘光景，他才踉蹌著回屋，墨色官靴沾著半乾的泥星。甫一落座便癱在圈椅中，掏出手帕拭著額角虛汗，喘息道：“許是今早那碗豆汁兒壞了腸胃，險些折在茅廁裡。”
說罷扯松腰間玉帶，面色蒼白得連唇上血色都褪了幾分，活脫脫一副脫力模樣。
甘慶東疾步取來一盞茶，盞中蒸騰的碧螺春霧氣氤氳，他躬身遞上：“大人夙興夜寐，殫精竭慮，還望珍重貴體。快飲下這盞熱茶，暖暖脾胃。此處有卑職與周郎中值守，萬無一失，大人不如暫且回府休息。”
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