順天府衙前，早圍得水洩不通。百姓們或踮腳翹首，或交頭接耳，一雙雙眼睛直勾勾盯著門內，議論聲此起彼伏。
林景澤輕撩墨色衣襬，自朱漆大門疾步而入，繡著雲紋的衣袂帶起一陣風。
堂內，一名衣衫襤褸、補丁層層疊疊的婦人匍匐在地，麻布裙襬還沾著泥漬。
三個稚子如受驚的幼雀般蜷縮在她身側，孩童死死攥著母親褪色的衣角，最小的奶娃被啼哭嗆得直抽氣，淚水混著鼻涕，將粗布衣襟洇出深色水痕。
習大人端坐在雕花木製公案之後，鎏金獸紋鎮紙壓著厚厚一摞文書。他摩挲著腰間玉帶，三角眼微微眯起，不緊不慢道：“林尚書日理萬機，卻為這樁案子勞您大駕，實在對不住。可有人擊鼓鳴冤，直指貴夫人私放印子錢，生生逼出了人命官司 ——不知林大人是否知情？”
林景澤廣袖下的手指驟然收緊，面上卻不動聲色。他沉聲道：“習大人明鑑！內子恪守婦德，素日只在內院主持中饋。聖上對我林家兄弟二人厚賜不斷，府中錢糧充盈，實無放債牟利之理。下官乍聞此事，如墜迷霧，還望大人容我徹查。”
習大人眉目低垂，唇角微勾，將案上借據徐徐展開：“此據白紙黑字分明 —— 立借約人牛富貴，今向林府尚書老爺借紋銀伍佰兩，月息五分，限期半載本息清償。款已親收，逾期不還，願以田宅作抵，己巳年丁卯月己丑日，有牛富貴親自簽字畫押印記。”
林景澤袍袖輕揚，接過借據細觀。朱印殷紅如血。他握紙的指節微微發白，胸中怒火翻湧，卻強壓怒意，將借據放回案上。
習大人撫須續道：“昨有林夫人俞氏貼身丫鬟從蘭，攜僕從登門索債。稱牛富貴已逾期半載，本息累至捌佰兩，扣除已償壹佰兩，尚欠柒佰兩。牛富貴求寬兩月，願赴礦場賣苦力償債，竟遭惡僕毒打，當場嘔血，未及夜半便魂歸黃泉。”
堂下忽有悲泣之聲，那婦人血絲密佈的眼中燃著熊熊恨意：“青天大老爺！民婦那當家的為還印子錢，每日披星戴月，苦役纏身。可這利滾利的債，似無底深淵，任他拼儘性命也填不滿！如今屍骨未寒，林府竟又派人拆房毀屋，是要將我們孤兒寡母逼上絕路啊！”
言罷以頭觸地，咚咚作響，泣血之聲令堂中衙役亦不忍側目。
林景澤神色凝重，沉聲道：“此案容本官三日內徹查。若真是內宅疏失，林家必嚴懲不貸，絕不姑息！”
習大人轉目望向婦人：“郝氏，你夫屍身本官已命人暫厝義莊，待真相大白，再行安葬，你意下如何？”
郝氏癱坐地上，淚如雨下：“昨日他們打死孩子他爹，今日又拆了民婦家房梁！如今我們母子四人無片瓦遮身，求大人開恩，給條活路啊！” 哭聲淒厲，在公堂內久久迴盪。
林景澤望向堂下蜷縮在地的郝氏母子，見三位稚子衣不蔽體，小臉凍得通紅，最小的也不過兩歲，正躲在母親懷裡瑟瑟發抖，心中陡然一酸。
他轉向習大人，抱拳一揖：“習大人，這母子四人如今無依無靠，衣食無著。本官願一力承擔他們的衣食住行，即日起便在外租下一處小院，供他們棲身。一來可保他們平安度日，二來也便於查案時隨時問詢。還望大人應允。” 話語擲地有聲，盡顯悲憫與擔當。
習大人微微頷首，眼中閃過一絲讚許：“林大人宅心仁厚，此舉甚好。只是這開銷……”
“無妨！” 林景澤大手一揮，衣袂翻卷間帶有一股浩然之氣，“縱是散盡家財，也不能讓無辜婦孺流落街頭。”
言罷朝外招手，管家林洪應聲而入。他附耳低語幾句，林洪領命躬身退去。
堂下婦人仍跪伏在地，淚痕在蒼白麵頰蜿蜒如溪。
林景澤上前將她扶起，輕聲說道：“快些起來。往後你們母子四人便是林家要護著的人，米麵糧油、四時衣裳，自會按月送到手上。”
他望著郝氏手背凍瘡，喉頭微動，“我已著管家去城西賃下獨門小院，青磚黛瓦雖不奢華，倒也能遮風避雨。”
郝氏仰頭望著眼前人，日光將林景澤眉目鍍上暖金，與公堂森冷形成鮮明對照。
她張了張嘴，喉間卻似哽著塊燒紅的炭，只能攥緊對方袖口：“官老爺……”話未說完，便又要下跪。
“莫要如此。” 林景澤饞著她手臂，沉聲道，“若此事真是林府之過，我定當清理門戶，還你丈夫一個清白。”
言猶未盡，最小的稚子忽放聲啼哭，想是腹中飢餒。
