甘慶東入獄後的次日，順天府便掀起一場風暴。府尹習松雷厲風行，迅速將謀害許海波的真兇緝拿歸案 —— 正是曾在許家綢緞鋪幫工的黃堅、曹賓二人。
公堂之上，二人面如死灰，顫抖著供出驚人內幕：甘慶東以每人紋銀兩千兩為餌，指使他們將許海波誘至荒郊，殘忍殺害。
緊接著，替牛富貴診治的遊醫竇啟坤也被押解歸案。面對嚴刑逼供，竇啟坤面色慘白，冷汗涔涔，哆哆嗦嗦地交代：毒藥是甘慶東親手所贈，還許諾紋銀一千五百兩，命他毒殺牛富貴。那夜牛富貴毒發身亡後，竇啟坤居所突遭 “賊人” 闖入，他用迷藥將人迷暈，趁著夜色倉皇出逃，躲進破廟捱過一整夜，天一亮便亡命天涯。
兩樁命案的矛頭皆直指甘慶東。習松不敢耽擱，即刻上奏。趙錦曦龍顏震怒，下旨命習松與刑部尚書薛成捷會審此案。
刑部大牢內，燭火搖曳，陰森森的寒氣裹挾著血腥氣撲面而來。習鬆手持案卷，目光如炬：“聖上欽點本官與薛大人徹查放貸命案，還望甘大人如實招來，莫要自誤。”
甘慶東三角眼微微眯起，嘴角勾起一抹冷笑，眼神中滿是不屑：“放貸命案？習大人怕是找錯人了。要說此事，林尚書才該是嫌疑人，找我又有何用？”
薛成捷猛地一拍案几，怒喝道：“到了這步田地還敢狡辯！若沒有真憑實據，聖上豈會命我等審理？莫要敬酒不吃吃罰酒！”
甘慶東仰頭大笑，笑聲在空曠的牢房中迴盪，透著幾分癲狂：“審便審，我又有何懼！”
審訊出乎意料地順利。甘慶東卸去偽裝，字字句句吐露出心中積鬱已久的怨憤。
原來，甘家自皇上還是太子時便鞍前馬後，立下赫赫戰功：先是甘慶東與胞弟甘慶北探明匪巢，查探出陸光周的狼子野心；又孤身涉險，蟄伏於邕州四皇子趙錦銘帳下為內應，助當今聖上穩固朝局；令尊甘松濤暗中查訪，將與三皇子結黨的權臣罪證盡握手中，令其投鼠忌器，為太子籌謀贏得先機。
然如此汗馬功勞，換來的不過是蠅頭薄賞。甘慶東屈居五品戶部郎中，胞弟甘慶北亦僅獲六品光祿寺丞之位。
“我甘家九死一生，竟落得這般田地！既無聖恩眷顧，我便自己取來！” 他目眥欲裂，額間青筋暴起，“那戶部尚書之位，本該姓甘！”
冷笑間，他將陰謀全盤托出：自探得俞瑤私放印子錢，便設下連環毒計。先是欲除黃堅、曹賓滅口，卻讓二人僥倖逃脫；又妄圖焚燬牛富貴屍身掩蓋毒殺真相，不料被程仵作火眼金睛識破。他原以為黃、曹二人已遁回蘭州老家，怎料竟一直羈押在刑部大牢。
言罷，甘慶東閉目倚牆，似耗盡最後氣力，一聲長嘆滿是不甘：“終究棋差一著，敗於林景澤之手……”
習松呈上供狀，待其畫押後，這樁糾纏數月的放貸懸案，終塵埃落定。
供狀呈至御前，趙錦曦撫卷良久，眸中翻湧萬千思緒，終命人將甘慶東提入宮中。
太和殿內冰盆輕吐寒霧，竹榻上的趙錦曦執盞啜茶，薛成捷率四名衙役押著戴鐐的甘慶東踏入殿門。
寒氣裹著銅鏽味撲面而來，甘慶東喉間發緊，下意識舔舐乾裂的唇瓣。
“賜茶，其餘人等暫且退至殿外。” 趙錦曦輕抬下頜，呂東偉捧盞遞至階下。薛成捷等人應聲退至殿外，殿門緩緩闔上。
甘慶東仰頭飲盡，目光仍黏在鎏金水壺上。三盞落肚，他喉頭仍在不住滾動，似要將連日來在刑部大牢的乾涸一併吞盡。
“人心不足蛇吞象。” 茶盞輕磕案几，清響驚破死寂。呂東偉旋即收起茶具，手持拂塵立於御榻之側。
甘慶東大笑，聲浪在太和殿內迴盪：“囚於大牢兩日，罪臣終是勘破了天機。”
趙錦曦拈起案上松煙墨，湊近細嗅墨香：“說來聽聽。”
“罪臣所作所為，不過是皇上棋局上的過河卒罷了。” 甘慶東膝下青磚沁著寒氣，麻痛的左腿微微顫抖，“戶部官印乃國之重器，市井工坊縱有天大的膽子，若無旨意，豈敢私鑄？那方假印以假亂真，若非皇上默許，怎會現世？”
他忽然再次仰天大笑，笑聲裡迸著癲狂：“盛家縱是跋扈，也斷不敢行此僭越之事。想那林景澤當日佯裝腹痛，將官印擲於案頭，分明是設下的餌。而當今聖上才是幕後執線人，這分明是要藉此事剪除盛家！可笑我利慾薰心，只當撿著天大的便宜，巴巴地往圈套裡鑽，還自詡算計得天衣無縫！”
趙錦曦將墨錠輕擱硯邊，指尖叩著案几道：“不過兩日便能勘破其中關竅，當真是玲瓏心思。只可惜貪念蒙了慧根，這般機巧若能用在正途，何愁沒有升遷之日。”
甘慶東伏地叩首，聲若寒泉嗚咽：“此乃罪臣私瞞家父，暗與盛開雄所謀，甘氏闔府上下皆不知情。懇祈皇上垂憐，莫將罪責累及家嚴與舍弟。”
趙錦曦面無表情道：“昔有范進皓首窮經，廿載困於九品微末；更有江淹才高八斗，終生未得廟堂之階。多少寒窗苦讀之士，青燈黃卷熬盡韶華，終其一生不過邑令之位。更遑論市井寒儒，或抱璞而泣，或銜珠而嘆，空負經綸卻困於柴米，永絕廟堂之望。”
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