維君執盞輕抿香茗，眸光漫不經心地掃過一旁垂首站立的妙蕊，揮手將侍女們趕出門外，面無表情問道：“溫姨娘昨夜睡得可安穩？”
妙蕊福身時袖間暗繡的秋海棠微微顫動，黛眉輕蹙道：“回三少奶奶的話，婢妾這幾夜皆輾轉難眠，夜不安枕。”
青瓷茶盞輕叩案几，維君抬眼打量她蒼白的臉色，朱唇微啟：“可是孩子啼哭擾了你清夢？那梨雲院與恆蕪院相隔數重回廊，按理說不該傳入耳中。”
妙蕊指尖掐進掌心，面上浮起一抹僵硬：“不瞞三少奶奶，家祖母忌日將至，主母素日不喜婢妾，不敢告假返鄉祭祖。心中鬱結難解，每到夜深便輾轉反側。”
“昨夜你在何處？可曾踏足正房？” 維君指尖摩挲著茶盞邊緣，目光似淬了霜。
“斷然沒有！” 妙蕊猛地抬頭。見對方神色未松，又絞著帕子低聲道：“實不相瞞，婢妾夜夜夢到祖母音容，昨夜趁著四下無人，獨往後花園燒紙祭拜。婢妾知曉私下在府中祭拜亡靈乃是大忌，只求三少奶奶莫將此事告知二爺二奶奶，婢妾日後再也不敢了。”
“何時去的？可有人證？可曾聽到異響？” 維君忽然傾身向前，急切問道。
妙蕊面如金紙，雙膝重重砸在青磚上：“三更天眾人安歇後，婢妾獨自去的。正要收拾供品，忽聽正房方向傳來孩子啼哭聲。因平日裡不得主母待見，婢妾不敢上前檢視，匆匆撲滅香燭便回房了。”
維君指尖輕點鬢邊玉簪，唇角勾起似笑非笑的弧度：“林府後花園與恆蕪院只隔一道垂花門，你孤身前往又無人見證。這般算來，昨夜新哥兒被蛇所傷時，你可就在園中......”
“三少奶奶明鑑！” 妙蕊膝行兩步，聲淚俱下，“婢妾自幼生長鄉野，見了蛇蟲避之不及，哪敢做這等事？且兩院之間還隔著月洞門與遊廊，還有值夜的丫鬟婆子，婢妾縱有天大的膽子，也無穿牆隱身之術啊！”
維君忽然冷笑出聲，指尖重重叩在檀木椅把上：“當真是個伶牙俐齒的！你道神不知鬼不覺，偏生昨夜巡夜的婆子，瞧見個人影在恆蕪院角門徘徊。那人鬢間銀簪，倒與你頭上這支一模一樣！”
她倏然起身，指著妙蕊怒道，“我本欲尋你對質，倒叫你先送上門來了！”
妙蕊如遭雷擊，膝下一軟癱坐在地，她雙手伏地，額頭撞在青磚地上咚咚作響：“少奶奶明察秋毫！這必是有人蓄意栽贓！婢妾雖是鄉野出身，卻也知舉頭三尺有神明，斷不敢行這等傷天害理之事！何況小少爺玉雪可愛，婢妾也十分喜歡，怎捨得加害於他。”
維君垂眸望著妙蕊胳膊上猙獰的鞭痕，指尖輕叩檀木椅背，冷笑道：“你對新哥兒或許存幾分憐惜，可對俞瑤的恨意，早該順著這鞭痕滲進骨子裡了。二哥聖眷正隆，整日埋首戶部差事，哪能護你周全？與其日日受那毒婦磋磨，倒不如一不做二不休 —— 只可惜昨夜俞瑤去了書房，這才叫新哥兒遭了池魚之殃。”
妙蕊如驚弓之鳥，猛地直起上身，顫抖著將衣袖往下扯，卻掩不住腕間青紫。她柔聲說道：“二奶奶罰婢妾，是為著調教規矩！婢妾感恩還來不及，豈敢心生怨懟？三少奶奶若有真憑實據，大可拿出來！這般空口白牙，莫要折辱了婢妾清白！”
“啪！” 維君揚手一揮，一個繡著並蒂蓮的香包砸在妙蕊膝前。金絲流蘇掃過青磚，豔紅的絲線在晨光裡泛著刺目血光：“這香包，是昨夜在正房窗下拾的。本想給你留幾分體面，這才將丫鬟婆子都轟出門去，你倒不識抬舉！既敢放蛇，那蛇身上的腥氣必會沾到身上！今日若不認罪，便送你見官！那官府的仵作個個有通天本事，莫說碰過蛇的氣味，便是沾了半分蛛絲馬跡，也能有法子驗出來！”
話音未落，維君已起身往雕花木門走去。妙蕊踉蹌撲來，雙手死死抱住維君小腿，髮髻散落的青絲沾滿磚縫裡的灰塵：“三少奶奶且慢！”
她涕淚橫流，額頭重重磕在冰涼的青磚上，“是婢妾豬油蒙了心！二奶奶每日變著法子磋磨我，因著她，婢妾懷了六個月的哥兒也掉了。前日她羞辱師父，咒罵婢妾祖母......”
妙蕊癱倒在地，額間重重磕在青磚之上，聲音哽咽道：“婢妾一時鬼迷心竅，想著用竹葉青嚇唬嚇唬她。那蛇雖有毒性，可郎中曾言，只要及時救治，毒性不難化解…… 誰承想竟誤傷了新哥兒！婢妾也曾十月懷胎，卻痛失孩兒，如今誤傷了小少爺，心中恰似萬蟻噬心，痛不欲生啊！”
她抬起滿是淚痕的臉，眼中盡是惶恐與哀求：“求三少奶奶大發慈悲，莫要將此事宣揚出去。二爺對婢妾恩重如山，他若知曉此事，不知會有多傷心。婢妾往後願結草銜環，為您和二爺做牛做馬。若夫人日後再有身孕，婢妾就算粉身碎骨，也要護得小主子周全。求您網開一面，給婢妾留條活路！”
維君說道：“既知悔悟，便將此事前因後果謄抄在紙上。今日暫且饒過你，若往後再有半分不軌之心，休怪我即刻送你去見官。” 她指尖劃過案頭狼毫，墨香縈繞鼻間。
妙蕊如蒙大赦，連連叩首，鬢邊銀簪在青磚上磕出脆響：“謝三少奶奶慈悲！奴婢這就詳寫經過，只求二爺永不知曉此事。” 她抖著手接過宣紙，指尖已被冷汗浸得發白。
維君拈起繡著並蒂蓮的香包，在手中輕輕搖晃：“你且記住，今日之約若有違背，休怪我翻臉無情。”
待妙蕊墨跡未乾的供狀遞來，維君細細看過後，便收入月白緞袖中。她望著妙蕊倉皇離去的背影，唇角勾起一抹不易察覺的冷笑。
梨雲院內，銅鏡映出妙蕊慘白的臉。她望著妝奩上的香包，指尖驟然收緊，“那香包並非我所失之物……”
此時她方醒悟過來，方知落入陳維君的圈套，正暗自懊悔，卻又慶幸只要二爺不知，這樁事就可瞞天過海。此時她唯有祈禱維君能替她守口如瓶。
維君思忖再三，終是將此事告知了允澤。允澤聽罷，怒目圓睜，斥道：“往昔見她溫順嫻靜，竟不知是這般蛇蠍心腸！虧得二哥念及萬嬤嬤的情分，待她親厚有加，我這便去二哥跟前揭發這毒婦！”
維君忙上前攔住：“你且稍安勿躁，此事斷不可讓二哥知曉。二哥此刻還臥病在床，若是聽聞這般噩耗，定然痛不欲生。那溫姨娘素日里還算恭順，方才聽她哭訴身世，倒也著實可憐。俞瑤待她素來嚴苛，動輒打罵，藉著立規矩的由頭百般磋磨。明知她自小與祖母相依為命，竟還辱罵已故的老人；先前溫姨娘有孕，她更是變本加厲地苛責，致使她懷胎六月痛失骨肉，這才起了報復之心。”
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