陳府儀蕙院內，櫻花樹下的石凳上，雲初正軟軟地依偎在母親維芳身側。她指尖輕輕纏著母親袖口繡著的蘭草紋，忽的仰起小臉，烏溜溜的眸子滿是疑惑，聲音帶著孩童特有的軟糯：“母親，先生怎的許久不來府上教我與哥哥唸書了？莫不是前些日子我和哥哥上課貪玩嬉鬧，惹惱了先生，他才不肯再來了？”
維芳聞言，緩緩放下手中繡了半截的蘭草帕子，指腹輕輕蹭過女兒溫熱的臉頰，語氣溫柔道：“初兒莫要胡亂猜度。前些日你外祖母稱，李先生家中有要緊事需料理，許是待他將家中瑣事處置妥當，過些時日便會來府中了。”
雲初長長的睫毛忽閃了兩下，眸子籠上一層淺淺的落寞：“先生當真還會來嗎？這些日子，我和哥哥，還有謹儀姐姐都好生想他，總盼著能再聽他講那些古書上的故事。”
維芳見女兒這般模樣，伸手將她輕攬入懷，低頭在她柔潤髮鬢間印下輕吻，溫聲哄道：“府中既有諸多玩伴相陪，平日裡或盪鞦韆，或撲蝶嬉戲，難道還不夠熱鬧嗎？”
雲初在母親懷中輕輕嘟起小嘴，小手緊緊攥著母親的衣襟，語氣中帶著幾分孩子氣的委屈：“謹儀妹妹雖常來尋我玩耍，可她每回前來，總在我跟前提及大舅舅。時而說大舅舅為她買了精緻珠花，時而又說大舅舅帶她去嚐了甜糯年糕，前幾日還拿了個繡得活靈活現的年獸掛件，在我面前炫耀呢。”
雲初說著，鼻尖微微泛紅，聲音裡的委屈又添了幾分：“前幾日在衚衕裡玩耍時，我與謹儀妹妹恰巧遇上鍾耀光、鍾耀祖兄弟二人。他們故意撞翻了我手中的點心匣子，還笑我笨手笨腳。謹儀妹妹當即叉著腰與他們理論，說‘你們再敢欺人，我這就去尋我爹爹來教訓你們’，嚇得那兄弟倆慌忙跑開。可我……”
她說到此處，聲音漸漸低了下去，小手緊緊攥著母親的衣袖，低聲問道：“母親，先生當真不能做我們的爹爹嗎？我與兄長十分喜歡先生。若我也有爹爹護著，是不是鍾耀光與鍾耀祖，便不敢再欺負我了？”
維芳聞言，心口一澀，抬手輕輕撫過女兒鬢邊的碎髮，指腹蹭過她泛紅的眼眶，柔聲道：“傻孩子，先生是清雅君子，他來府中不過是為你們授課，往後莫再說這樣的話了。”
她頓了頓，將雲初摟得更緊些，下巴抵著女兒柔軟的發頂，語氣裡添了幾分悵然：“往後若再遇鍾家兄弟欺負你，便讓管家去尋他們爹孃理論，娘也會囑咐姜護院多照看你。先生若回來，我定讓他多給你講些有趣的故事，好不好？”
雲初忽的抬眸，神色竟帶了幾分認真：“母親，何為‘破鞋’？”
維芳聞言一怔，蹙眉道：“你這孩子，從何處聽來這般渾話？此等汙言穢語，哪裡是你該問的。”
雲初眼底滿是困惑：“是鍾耀光說的。他打翻我的點心匣子，謹儀妹妹與他爭執時，他指著我這般罵，還說母親是被匪眾當眾輕薄的‘破鞋’。我雖不懂這話的意思，可瞧著他們嘲諷的眼神，便知不是什麼好話。我問過哥哥，哥哥也不知；我去問外祖母，外祖母卻板著臉，嚴令我不許在母親跟前提起。”
陳維芳面色瞬間煞白如紙，連唇瓣都失了血色。她身子劇烈顫抖，指尖冰涼，聲音帶著難以抑制的顫音：“你…… 你方才說什麼？”
雲初見母親神色驟變，眼眶泛紅，小手慌忙抓住母親的衣袖，怯生生道：“母親，可是我說錯了話？惹您生氣了？”
維芳用力掐著掌心，才勉強穩住心神，搖了搖頭，聲音沙啞：“你沒說錯，是母親…… 是母親有些累了。你先去找哥哥玩，我還有些事要處理。”
雲初似懂非懂地點點頭，蹦蹦跳跳地離開了。
待女兒的身影消失在院角，維芳只覺天旋地轉，心口像是被巨石砸中，疼得她幾乎喘不過氣。她扶著樹幹，大口大口地喘著氣，喚來貼身侍女聽蘭：“我身子有些不適，你去吩咐下去，讓院裡的人都退遠些，莫要擾我。我想歇會兒。”
聽蘭見狀，滿臉擔憂：“小姐，不如奴婢去請大夫來瞧瞧？”
維芳擺了擺手，語氣帶著幾分強撐的平靜：“不必了，不過是昨夜沒睡好，些許疲憊罷了，不必興師動眾。記住，無事不許進內室打擾我。” 說罷，她腳步虛浮地朝著內室走去。
待聽蘭的腳步聲漸遠，維芳癱坐在榻上，淚水終於忍不住滾落。她緩緩坐直身子，過往的片段如潮水般湧來 —— 前些日子婆子們看她時躲閃的眼神，每次她想出門，總被各種事攔下，甚至連去靈湘寺進香，都被母親以 “天氣寒冷、路途遙遠，恐傷了身子” 駁回。
“原來如此…… 原來如此啊……” 她苦笑著喃喃自語，指尖死死攥著錦被。這府裡的人，早就知道了那些流言，卻隻字不提，只將她像犯人般困在這方寸之地。
她抬手拭去頰邊殘淚，眼底竟透出幾分決絕。待窗外天色漸漸暗沉，將將籠上一層薄暮，她起身從衣櫃最底層翻出一件半新的青布襖子，又對著銅鏡，將原本挽著的精緻髮髻打散，梳成普通管事媳婦妝扮，再取一方青布帕子，斜斜遮了半張臉，只露出一雙泛紅的眼。
一切收拾妥當，她躡手躡腳走到院角側門，見守門的婆子正靠著門框打盹，便屏住呼吸，輕輕推開一條縫，像只受驚的雀兒般溜了出去。
出了府門，街市的喧囂瞬間湧來。元宵節雖過，街邊的燈籠還未撤去，硃紅、明黃的光暈在暮色裡晃著，賣糖畫的小販吹著糖哨，耍雜耍的場子圍滿了人，孩童的笑聲、商販的吆喝聲交織在一處，一派熱鬧繁華之景。
可這熱鬧卻像隔了一層紗，半點也滲不進維芳的心裡。她低著頭，順著人流漫無目的地走，腳下的繡鞋沾了些塵土，小腿也漸漸酸了。
約莫走了一個時辰，她望見前方西河橋邊支著個茶水攤，竹製的涼棚下襬著幾張矮桌，便挪著步子走過去，在最角落的一張桌子旁坐下。
“夫人，您要喝些什麼？” 一個穿著粗布麻衣的婆子連忙迎上來，臉上堆著憨厚的笑，手裡還拿著塊擦桌布，麻利地擦了擦桌面。這婆子約莫五十來歲，眼角有深深的紋路，笑起來時顯得格外親切。
維芳揉了揉痠疼的小腿，柔聲道：“勞煩婆婆，來碗七寶擂茶。”
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