李青安返家後便高熱不退，纏綿病榻，連晚膳也未動分毫，徑自昏沉睡去。翌日天剛破曉，他強撐著病體起身，喚來杜康，囑其往陳府送一份年禮。那禮中，還裹著一支新購的牡丹金釵，釵頭累絲纏枝，點翠嵌珠，端的是精巧絕倫。盛放金釵的錦盒上，特意題了 “陳家大小姐親啟” 字樣，墨跡凝沉，似藏著千鈞心事。
他這般安排，原是想再探陳維芳的心意。李青安對這位陳家小姐情根深種，奈何這兩年來多次示好皆遭婉拒，男人的自尊，讓李青安難免有些心灰意冷。加之這次蘇傲霜之事，如今已是騎虎難下，總需給蘇府一個妥帖的交代。
他自是十分相信陳維芳的品性，也信得過陳家人的操守，不管外人如何嚼舌，他都認定陳家大小姐依然清白無瑕。即便她真是迫不得已受了委屈，被人欺負了去，他也毫不在乎，他是真心實意想和她攜手一生，共赴歲月。
“罷了，便再試這最後一次吧。” 他望著窗欞外飄落的碎雪，低聲自語，語氣中帶著幾分無奈與期許。若是陳大小姐此番依舊冷拒，那便說明彼此確無緣分，他也不必再作糾纏，徒增煩惱。往後餘生，便為那唯一一次衝動犯下的錯誤承擔後果，了此殘生便是。
果然不出所料，其他年禮都被收下了，唯獨那支牡丹金釵，原封不動地被退了回來，像是在無聲地訴說著什麼。
李青安苦笑一聲，接過錦盒時指節微微泛白。他將金釵取出，指尖撫過那點翠的光澤，冰涼觸感直透心底。先前還覺這累絲纏枝精巧得緊，此刻看來倒像是層層束縛，捆住了不該有的念想。
這些年，外間關於他的流言從未斷過，說他不喜女色、專好男風，才至這般年紀仍未娶親生子；或雲其有隱疾在身，不能人道，恐被人發現才久不成親。
對此，他向來置若罔聞，心湖從未因這些閒言碎語起過半點波瀾，只因胸中那點滾燙念想，始終灼灼如火，替他擋去了世間萬千非議。
可此刻，指尖殘留的金釵寒意，竟似冰錐般直透五臟六腑。他忽覺一陣倦怠，那守了許多年的執著，在金釵被退回的剎那，彷彿被抽去了筋骨，再也撐不起往日的分毫堅定。
罷了。緣分二字，果然如水中月、鏡中花，原是強求不得的。
服過藥，他復又沉沉睡去。再睜眼時，窗外日頭已近中天。他抬手按了按發脹的太陽穴，才要起身更衣，一陣眩暈卻驀地襲來。李青安忙喚杜康進來，提筆書就一信，命他即刻送往蘇府。
蘇南風拆信看過，懸了多日的心總算落定。信中李青安言明，若蘇傲霜一月後仍未轉醒，他便應下衝喜親事。
這般一來，蘇家平白得了個位高權重的女婿，縱是女兒日後醒不過來，或是落得痴傻，也再無後顧之憂了。蘇南風越想越覺暢快，一時眉梢眼角都染上笑意。
初七早朝，李青安依舊是那副病懨懨的模樣，面色清減了不少。退朝後，陳奎年與陳季昭望著他，關切問及身體狀況。李青安只淡淡道 “無妨”，旋即話鋒一轉，辭了陳府夫子之職。
這話一齣，陳奎年與陳季昭皆是一怔，面上滿是驚愕。
出宮途中，陳奎年面色沉凝，目光落在李青安仍帶病容的臉上，沉聲問道：“李大人莫非是聽聞了些關於芳兒的流言，便要急與我陳府劃清界限？”
李青安聞言，忙拱手作揖道：“伯父多慮了，青安並非因流言避嫌。只是近日身染沉痾，晨起時竟連束髮都覺費力，恐精力不逮，誤了稚子學業，這才決意辭去夫子之位。陳府上下一向待我不薄，青安一直感念在心，怎會因幾句無根流言就無端劃清界限？”
說罷，他目光掠過對方緊繃的下頜線，輕聲道：“何況陳家教養素為人稱道，陳家小姐自幼隨名師習禮，端莊得體。青安也不信，她在林允澤與三小姐護送下，還能被人欺負了去。即便…… 即便真是迫不得已，遭了匪人折辱，青安只會心疼大小姐遭遇，怎會生出半分嫌棄？”
陳奎年這才緩聲道：“既然如此，待你養好身子再去給他們授課也不遲。過年期間，你伯母還唸叨著你為何沒來，昨兒季暉還上門尋你來著，聽杜康說你出門散心去了。”
李青安喉間湧上一陣癢意，忙側過臉咳嗽兩聲，又用帕子按了按唇角，清了清嗓子點頭道：“前幾日吹了涼風，病了幾日，整日躺著渾身滯澀。昨兒天朗氣清，便去京郊轉了轉，透透氣。”
陳季暉上前半步，目光落在他泛白的唇上，關切問道：“身子可大好了？”
李青安再次頷首，語聲輕緩卻透著幾分刻意的平穩：“不過是染了風寒，喝過幾劑藥，已無大礙了。”
陳奎年緩聲道：“睿澤和雲初這幾日日日唸叨，說藏了蜜餞果子，專等你去了分你一半呢。”
李青安唇邊泛起一絲笑意：“睿澤與雲初都是靈慧孩子，大小姐將他們教得極好，知書達理又懂進退。日後不管哪位夫人進了門，都會真心疼惜他們的。”
這話裡的疏離像根細針，輕輕刺得陳季暉心頭一緊。他上前一步，目光緊緊鎖著李青安：“你同我說實話，是不是遇上什麼事了？我知曉你素來心悅我大妹妹，為何突然不願踏足陳府半步了？”
李青安垂在身側的手指微微一顫，抬眼時神色已恢復如常：“青安確實對大小姐傾慕已久，只是……” 他頓了頓，喉間似有哽咽，“大小姐眼中素來無我，我若再死纏爛打，反倒失了體面，惹她厭煩。況且眼下家中尚有俗務亟待料理，實在分身乏術。還請伯父與季暉兄切勿多慮。”
陳奎年望著他清瘦的側臉，忽然長嘆一聲：“你當真是不懂芳兒。她並非看不上你，是總念著自己是和離之身，又帶著兩個孩子，生怕誤了你前程，這才一次次拒你於千里之外。”
他話鋒一轉，語氣沉了幾分：“再說那些流言，當真是無稽之談。當日我陳家眾多男兒在側，護院也帶了數十位，層層護衛著，怎會讓匪人欺了芳兒去？可這風言風語傳得有鼻子有眼，來勢洶洶，她如今連院門都不願出了。”
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