客房之內，燭火搖曳，光影昏蒙。李青安只覺頭重腳輕，昏昏然似睡非醒，喉間乾渴如灼，遂強撐著起身，踉蹌步至案前，抓起茶壺便仰頭猛灌，直至壺底見空，才稍緩那焦渴之感。
他正待轉身歸榻歇息，忽聞叩門聲，節奏舒緩，似帶著幾分小心翼翼。
李青安移步開門，見門外立著的竟是陳維芳，不由眉眼舒展，咧嘴笑道：“芳兒，夜已深沉，你怎還未安歇？”
陳維芳側身示意廊下侍立的聽蘭稍候，隨即推門而入，反手掩上房門。她見李青安腳步虛浮，連忙上前扶著他的手臂，將人引至榻邊坐下，而後從食盒中取出一盅溫著的湯藥，遞到他面前，柔聲道：“往日從未見你沾酒，今夜既飲了，恐夜裡會不適，便讓人燉了盅醒酒湯來，你趁熱喝了，能舒坦些。”
屋內燭火微弱，光暈柔和地灑在陳維芳面上，襯得她眉眼明豔，氣質溫婉，自有一番動人風姿。李青安望著她，心中暖意湧動，伸手握住她雙手，語氣真摯：“此生能得你這般待我，便已足夠，再無他求。”
陳維芳聞言，臉頰微紅，嬌羞地低下頭，輕輕掙了掙手，嗔道：“別貧嘴了，快些喝湯，涼著喝下去胃裡該難受了。”
李青安依言接過湯盅，仰頭一飲而盡，只覺一股暖意從喉間滑入腹中，酸甜口感驅散了些許酒意。他放下湯盅，心中情意翻湧，藉著酒勁，不再剋制，伸手拉起陳維芳，將她輕攬入懷，讓她坐在自己膝上，低頭便朝著她那抹朱唇吻了下去。他素來內斂，頭一次如此主動，只想更加親近她。
陳維芳猝不及防，卻也未推拒，反而伸出雙臂，輕輕環住他的脖頸，熱烈地回應著，屋內氣氛瞬間變得纏綿繾綣。
正當兩人情動難抑之際，陳維芳卻忽然微微偏頭，用手輕輕抵住他的胸膛，停下了動作，聲音帶著幾分低落：“外頭世人皆說，我配不上你這般才貌出眾之人，你本該擇一位名門閨秀為妻才是。”
李青安見她眼底盛滿落寞，溫聲問道：“芳兒今兒這是怎麼了？為何會有此一說？莫非是外頭有人欺負你，受了委屈？不妨說與我聽聽，我替你做主。”
陳維芳鼻頭一陣酸楚，淚珠已簌簌滾落，聲音帶著幾分哽咽，低低泣道：“皆因我無用，竟連累你也遭人一同編排。往後我便閉門不出罷了，眼不見心不煩，不踏出院門，自然也聽不到那些汙言穢語，省得惹人心煩。”
“何人竟敢編排你！” 李青安聞聽此言，眉頭緊擰，語氣中滿是急切與怒意，“快與我細說，是哪家的婦人這般欺辱你？明日我便親自登門，叫她當著你的面，給你賠禮道歉！”
陳維芳忙取出錦帕按住眼角，連連搖頭勸道：“青安，你莫要如此衝動。為了我，去得罪那些世家夫人，實在得不償失。這些話，我本打算爛在肚子裡，可今日見了你，心頭積壓的委屈再也忍不住，是我沒能控制好情緒，反倒讓你煩心了。”
李青安見她始終不肯明說，心中知曉她定是怕自己一時衝動，惹出是非，這般隱忍模樣，更讓他添了幾分憐惜與憤懣。他當即起身，大步走到房門前，一把拉開房門，朝著廊下揚聲喚道：“聽蘭，你進來。”
聽蘭聞聲，快步走進屋內，垂手立在一旁，姿態恭謹。李青安轉過身，目光沉沉地落在她身上，沉聲道：“你且如實說來，這幾日究竟發生了何事？你家小姐在外頭遇上了誰？那些人又說了些什麼？一一講清楚，不許有半分隱瞞。”
聽蘭眸中泛紅，聲音裡滿是委屈與憤懣，朗聲道：“回大人，乃是蘇二夫人、林夫人，還有甘夫人！那日三人齊聚瑤光閣雅間，當著一眾命婦閨秀的面，竟對我家小姐肆意詆譭編排！尤以蘇二夫人為甚，言語最是尖酸刻薄，竟當眾汙衊小姐‘善惑人心’，稱小姐將大人迷得神魂顛倒，連那些名門貴女都不入眼，偏要與我家這位‘和離之婦’做那苟且之事！”
“更有那林夫人，死死揪著小姐的名聲不放，罵小姐厚顏無恥、不知自重，甚至惡語相向，說小姐這般‘精於伺候人’，倒不如去那青樓楚館接客，才算是尋了正途！最是過分的是，她竟逼小姐往後莫要再踏出府門半步，最好悄悄自絕性命，免得汙了陳家的門楣！”
聽蘭一口氣說完，胸口劇烈起伏，稍稍喘勻了氣，又咬牙續道：“甘家大奶奶雖未說這般不堪入耳的話，卻也一味幫腔那兩位夫人，句句幫襯，更拿大人的官位相要挾，說是…… 說是……”
“說什麼？” 李青安的聲音驟然冷了下來，周身散發出的氣息更是帶著刺骨的寒意，讓周遭的空氣都彷彿凝固了幾分。
聽蘭被這寒氣逼得身子微顫，卻還是挺直了脊揹回話：“甘家大奶奶說，要我家小姐斷了與大人成親的念頭，否則…… 否則恐會累及大人的前程。她還揚言說，甘大人如今已入內閣，深得皇上器重，只需在皇上面前說上一句閒話，大人您的官位…… 您的官位便要岌岌可危，再難保全了！”
“我家小姐這些日子，日日都在為這事愁眉不展，屢次對奴婢說，不能耽誤大人的前程，可心裡又實在放不下您，夜夜都躲在房裡垂淚。奴婢幾次想尋大人為小姐討個公道，都被小姐攔下了，說不能讓婦人間的口舌之爭擾了您，說您白日公務繁忙，豈能因這些小事平添煩惱，還說……”
“聽蘭！” 陳維芳忽出聲打斷，語氣中帶著幾分急切，亦含著一絲薄怒，“我先前與你說的話，莫非都成了耳旁風不成？你若再敢多言一句，我便去回了母親，打發你出府去！”
“小姐！” 聽蘭眼眶泛紅，聲音帶著幾分哀求，“奴婢不過是心疼您啊！那日瑤光閣中，那般多夫人、小姐在場，蘇二夫人卻那般不給您顏面，您怎能就這般忍了！咱們太太素來心慈，先前那些在外頭散播謠言的市井之人，明明還在順天府大牢中關押著，就因念著與蘇家的姻親情分，一再忍讓，讓蘇府自行發落那些傳謠的下人，可他們非但不感念這份情分，反倒變本加厲，在背後肆意詆譭您！那蘇二夫人私下給甘家大奶奶送禮，妄圖讓甘大人出面，助蘇大人官復原職，好再次在您面前耀武揚威！”
她深吸一口氣，語氣愈發堅定：“小姐，即便您今日真要趕奴婢出府，今日這些話，奴婢也必須說清楚！不然您所受的委屈，又有誰能知曉？您身邊，除了李大人，還能有誰真心待您呢！”
維芳一邊用帕子拭著淚，一邊對旁人道：“青安，你莫要聽這丫頭胡言亂語，當日我也與他們辯駁過，算不得是他們欺負我。”
李青安抬手示意二人稍歇，目光看向聽蘭，沉聲道：“聽蘭，你方才說蘇二夫人私下給甘家大奶奶送禮？此事當真？”
聽蘭重重點頭，朗聲道：“當日蘇二夫人讓瑤光閣侍女們將店內所有貴重首飾盡數取出，讓甘家大奶奶儘管挑選好物，還說所有花費皆由她一力承擔，這可是她當時親口所言。”
陳維芳抬眸看向李青安，輕聲道：“青安，這應當算不得什麼要緊事吧？婦人之間互贈些釵環首飾，本就是尋常之舉，豈能算作行賄？再說蘇二夫人向來精明，怎會當著眾人的面做那行賄之事呢。”
”？事行中暗下私能不就道難，賄行便不面人眾著當“：道哼冷，言聞安青李
”。斷裁正公有會自，明聖上皇，手必不你事此。事之晚早是過不，職原復他，來看此如。旋斡面出人大蘇為人有會自，力助親姻層這有，約婚下定子公家兵總周與已霜傲蘇兼更；數在不亦員的識結，闊廣遊日平他。錢銀缺不來素，裕財資中家，出賈商是本，母之人大蘇那“：道續聲緩，安青李的思沉著芳維
”？詳的中其這曉知會怎又上皇，上聖明稟委原事此將人無若“：道頭搖微微，言聞安青李
”？冤之白不了蒙真當人大林那非莫，屈冤刷洗君夫為，路門求廣要說，語言人夫林聞聽然偶日那婢奴？嗎刑斬判上皇被要，罪之墨貪因是不，人大林那前先“：道問口開即隨，眼一芳維了瞥悄悄蘭聽
