陳敬甫歸陳府，未及撣去衣上塵土，便見李青安策馬追至府前，馬蹄聲在府中青石道上急促迴響。他不敢耽擱，忙迎上前去，略作頷首便引著人往儀惠院去，行至院門口，轉身喚來侍女聽蘭，低聲吩咐：“快進去稟報大小姐，就說李大人到訪。”
聽蘭抬眼瞅著陳敬，又瞥了眼一旁立著的李青安，眉頭微蹙，神色滿是愕然 —— 儀惠院乃大小姐居所，向來只有女眷出入，何曾接待過男子。她定了定神，才躬身應道：“李大人稍候，奴婢這就前去通稟。”
轉身往裡走時，聽蘭忍不住低聲嘟囔：“陳管事素來精明，怎會犯這等糊塗，竟將李大人引到小姐院中？再說李大人，素來最重禮法規矩，今日怎也隨陳管事一同來了？”
話雖如此，她心中也清楚，陳敬行事向來有分寸，這般安排定有緣由，便不再細想，加快腳步進了內屋，將此事稟明大小姐。
簾內的維芳聞言，唇邊勾起一抹會心淺笑，語氣淡然卻不容置疑：“將人請進來。”
聽蘭聞言，心頭又是一震，險些被口水嗆著。男女授受不親，大小姐往日里連府中外院都鮮少踏足，更何況與男子同處一室？
她暗自忖度：“今日究竟是何緣故，竟連大小姐也似失了常性，周遭人事皆透著古怪？” 然她畢竟是下人，深知主子行事自有考量，不敢多問半句，只得強壓下滿心疑惑，再次躬身應諾，轉身輕步去請李青安入內。
陳敬隨父陳安左右已有數年，察言觀色的本事早已練就得出神入化。先前蒙陳府主母肖玉鳳垂青，提拔他做了鋪子管事，日常打理庶務亦是遊刃有餘，若非近年陳安身子日漸孱弱，需他在府中照拂，此刻他怕是還在鋪中執掌商事。
府中關於大小姐與李大人傳言，他自是知曉；蘇家暗中打的那些盤算，他看在眼裡，亦不點破；就連李青安眼底對大小姐的傾慕之意，以及大小姐望向李大人時，眸中那難以掩飾的欣賞與柔色，他都一一瞧得分明。
先前大小姐總因自己是和離之身，顧慮重重，縱使對李大人有心，也始終不敢往前半步。如今好不容易見她放下心結，褪去矜持，願與李青安以書信互通心意，陳敬自當順勢推上一把 —— 今日特意引李青安前來儀惠院，便是想為二人創造獨處之機，好讓他們將心中情愫，一一對彼此訴說。
便是陳大人與夫人知曉，亦不會責怪於他。他們心中所思，原也是盼大小姐早日放下過往心結，接納李青安此人。
李青安抬手掀開軟簾，入目便見陳維芳斜倚在鋪著素色錦緞的軟榻上，正與侍女聽文低聲說著話。維芳抬眸看來，見是他，便緩緩揮了揮手，對聽文溫聲道：“你且退下吧。”
聽文躬身應了聲 “是”，輕步從李青安身側繞過，待足音漸遠，室內便只剩他與維芳二人，靜得能聽見窗外竹影晃動的輕響。
維芳似是想起身相迎，勉力撐著榻沿坐直身子，可剛一抬手，便似沒了力氣，身子重重落回榻上。李青安見狀心下一緊，忙快步上前扶住她的肩，聲音放得極柔：“你身子不適，不必強撐起身，就這般躺著與我說話便是。”
維芳聽他語氣溫柔，眼眶一熱，淚珠便如斷線珍珠般滾落，跟著便忍不住咳嗽起來，肩頭微微顫抖。李青安忙轉身從桌邊端來溫好的茶水，小心遞到她唇邊，待她漱口後，又接過她手中沾了水漬的帕子，正要順手放在榻邊的小几上，目光卻驟然頓住 —— 帕角竟暈著刺目的殷紅。
他心下猛地一沉，指尖微顫，面上卻強裝鎮定，悄悄將那方帕子藏入袖袋，又從自己懷中取出一方素色絹帕，輕輕遞到維芳手中。
維芳緩了口氣，目光落在李青安身上那件醬紅色錦袍上，唇邊牽起一抹淺淡的笑意，柔聲問道：“瞧大人穿得這般喜慶，想來是要去與佳人相會的，怎的反倒來了陳府？”
李青安此刻哪有心思答她這話，只定定望著榻上的人：她鬢髮微亂，幾縷青絲散落在蒼白的胸前，原本清亮的眼眸此刻盛著水汽，含淚的模樣楚楚可憐，讓他心口揪得發緊。
他顧不上什麼男女大防，俯身坐在榻前，雙手輕輕握住她微涼的手，聲音裡滿是急切與心疼：“這才月餘未見，你怎的成了這般模樣？可有請大夫前來診治？先前聽陳敬說，你多日水米未進，這般不吃不喝，身子如何撐得住？”
維芳被他掌心的溫度裹著，蒼白的臉頰上竟悄悄漫過一絲紅霞，她輕輕搖了搖頭，聲音輕得像一陣風：“大夫能治得了身上的病，卻治不了註定的命。我本就是個將死之人，又有什麼可治的呢？”
未等李青安開口回話，維芳眼簾輕垂，聲音裡又添了幾分哀慼：“前幾日聽下人們閒談，說大人好事將近，想來是尋得良緣了…… 恭喜大人。” 話落時，被李青安握住的手，悄悄往回縮了半分。
李青安聽得這話，心下一急，將她的手攥得更緊，幾乎是脫口而出：“並非你想的這般！是大年初二那日，我在府中聽聞些關於你的流言，心下難安，急著來陳府見你。可剛入胭脂衚衕，蘇小姐的馬車從巷內疾馳而出，我座下的馬受驚與她的馬兒相撞，她的馬匹受驚狂奔不止，後來蘇小姐馬車雖被人救下，可蘇小姐卻意外受傷，至今人事不省。”
他說到此處，猛地站起身來，袖袍因動作帶起一陣輕風，隨即重重嘆了口氣，喉間似堵著鬱氣：“我孤身一人，既無家產傍身，又無親眷可出面周旋。蘇大人見女兒昏迷不醒，竟提出要我與蘇小姐成親沖喜，說或許能借喜氣讓她醒來。眼瞧著蘇小姐躺了這些時日仍無動靜，我實在沒別的法子，只得應下這門親事。”
話音落時，他眸光驟然暗淡下去，雙眼沉沉低垂，連帶著肩頭也垮了幾分，指尖無意識地摩挲著袖角，整個人都浸在沮喪之中，再無半分往日的清朗模樣。
維芳聽他說完，心下飛速一轉，壓下心頭翻湧的情緒，抬眸問道：“蘇小姐昏迷這許久，可有請醫術高明的大夫前去診治？”
李青安緩緩點頭，聲音裡滿是無力：“早已請了益元堂的謝大夫過去。他診脈後說的話，與蘇府府醫相差無幾，都道蘇小姐許是撞到了後腦，才會一直昏迷。還說若是長時間醒不過來，怕是…… 怕是醒來後也會痴傻。” 最後幾字，他說得極輕，似怕驚擾了什麼，又似連自己都不願相信。
“原以為…… 大人是真心覓得良緣，縱使我心中有幾分酸澀，卻也真心為您歡喜。如今知曉竟是這般內情，倒叫我……” 話至末尾，維芳眼底已悄悄籠上一層水光，連聲音都添了幾分顫意。
李青安忽的開口：“坊間為何會傳出那般流言？你……”
