陳維芳踽踽行於長衢，竟不知辰光流逝幾何。忽聞更漏聲自街角鼓樓悠悠傳來，她才驚覺已近亥初。夜風漸涼，吹得衣袂微顫，也吹散了幾分滯留在眉間的愁緒，卻添了滿身倦意。
待她尋著府中角門踉蹌潛回，只覺神思昏憒，眼前景物都似蒙了層薄霧。剛踏入儀惠院大門，雙腿便如灌了鉛般無力，身子一軟，墜倒在地。
她這般臥於病榻，轉瞬已是數日。榻間光景蕭索，她粒米難嚥、滴水不沾，神色一日頹過一日，往日清亮的眼眸，此刻宛若燃盡的燭火，光芒一絲絲散入塵埃。
陳府女眷溫言寬慰，輪替相伴，她卻始終眉眼低垂，眉梢凝著看破世事的哀慼，宛若將自己困在了悲痛之中。
時光倏忽至四月初，院中風暖，鶯飛草長，階前的海棠開得正盛，風過處落英簌簌，竟將青石小徑鋪得滿是胭脂色。
陳維芳強支病體起身，扶著廊柱緩緩挪到院中石凳上坐定。春日暖陽漫灑衣襟，暖意浸骨，倒讓她生出幾分昏昏欲睡的慵懶來。
忽有碎語隨風入耳，原是院中兩個負責灑掃的小丫鬟在樹後，低聲閒談絮語。“你可聽說了？常來咱們府中走動的李大人，聽聞要迎娶蘇大奶奶的妹子呢，說是兩家已定好日子，明日便去下聘。”
“此話當真？可那李大人先前……” 餘下話語漸低，終至不聞。
陳維芳卻只覺心口猛地一沉，似被重物狠狠砸中。她緩緩抬起手，指尖輕拂過右頰 —— 經黎大夫多日悉心調治，那道曾猙獰可怖的疤痕，已淡作淺淺一抹紅痕，可若湊近細觀，仍能清晰瞧見皮肉癒合後留下的印記，像一道無法磨滅的烙印，刻在肌膚上，更刻在心上。
她抬眸望著院中隨風搖曳的海棠枝，花瓣簌簌飄落，宛若碎玉。嘴角緩緩牽起一抹苦澀的笑意，那笑意裡滿是自嘲與悲涼。
果然，世間男子皆是這般涼薄無情麼？那李青安先前在她面前，明明是一副非她不娶的模樣，言語間滿是溫柔繾綣，句句情真，字字意切，可不過是聽聞些坊間流言，便這般轉瞬即變，轉頭便往別家下聘求娶了。這般輕諾寡信的涼薄心性，倒讓她先前心底萌生的幾分心動，成了一場笑話。
越思越想，心中悲涼更甚，如潮水般漫過心口。罷了，罷了，許是唯有自己徹底解脫，方能真正放下執念，斷了愁緒吧。
自那日流言入耳，陳維芳便知，為著陳家女眷們清譽，她早該赴那黃泉路。偏生苟延殘喘這許多時日，終究還是躲不過宿命。罷了，既已決意離去，便最後再看一眼這府中景緻，權當與過往作別。
她扶著迴廊朱漆欄杆，一步一步緩緩往前挪動，任憑丫鬟在身後欲言又止，始終不肯讓人攙扶，還將人打發了去，不許人跟著。
廊外春光依舊，可入了她眼底，卻只剩一片寒涼。行至春和院時，她只覺雙腿發軟，力氣已耗盡大半，便在院角竹林旁尋了塊青石坐下歇氣。
風穿翠篁，簌簌聲裡忽飄來兩人低語，恰落於青石上靜坐的陳維芳耳中。原是二哥跟前兩個小廝，慶兒與昌兒，正躲在竹影濃深處竊竊交談。
只聽慶兒語氣遲疑，似有難決：“你說…… 我該不該將查得的訊息稟與二爺？畢竟還牽扯著大奶奶，若二爺知曉，先前在背後詆譭、散播咱家大小姐流言的，竟真是蘇家，你道他會不會尋大奶奶理論去？”
昌兒當即擺手，語氣裡帶著幾分不耐與警醒：“你何必操這份閒心？那都是主子們的事，哪輪得到咱們下人置喙。二爺既吩咐你去查，你若不如實回稟，難不成是想挨頓板子？”
慶兒輕嘆一聲，語氣滿是唏噓：“這蘇家的姑娘，除了咱們家大奶奶，竟沒一個是省油的燈。先前蘇麗華行事不端，竟與戲子牽扯不清；後來又出了個蘇長寧，膽大包天到與皇子私通，害得蘇大人也跟著吃了掛落，損了官聲。好不容易安生了兩年，如今又來個蘇傲霜，攪得咱們陳府雞犬不寧，不得清淨。”
昌兒亦跟著嘆氣，聲音裡滿是感慨與不解：“誰說不是呢！蘇麗華一事雖說隱秘，可咱們府上稍有體面的管事，也多有知曉；蘇長寧的事更是鬧得滿城風雨，人盡皆知。這蘇家姑娘，怎的就這般膽大，行事如此孟浪？”
慶兒聽得這話，忍不住 “呸” 了一聲，語氣中滿是鄙夷：“什麼膽大，分明是不知廉恥！年前咱們太太還設宴，招待蘇家二夫人與蘇家小姐，聽跟前伺候的人說，那蘇二夫人早就對李大人中意得緊，私下求咱們太太，想讓太太從中牽線搭橋，促成這段姻緣呢！”
昌兒聞言，亦是憤憤不平，聲音都高了幾分：“他蘇家也不四下打聽打聽京中情形！誰不知李大人這些年一直未曾婚配，原是對咱們家大姑娘情深意重，滿心等著姑娘點頭，便登門提親。偏偏他們揣著明白裝糊塗，愣是要橫插一腳，這般行事，真是枉顧廉恥，欺人太甚！”
竹影下，陳維芳坐在青石上，指尖早已死死攥住裙襬，指節因用力而泛得發白。方才心中縈繞的悲涼，此刻竟被這突如其來的真相攪得翻江倒海，難以平息。
原來先前那些流言蜚語，竟是蘇家蓄意構陷！蘇家背後，竟藏著這等齷齪伎倆 —— 為了一個李青安，竟不惜這般算計她陳維芳！
念及此處，她只覺心口驟然絞痛，喉頭猛地湧上一股腥甜。她慌忙抬手，用帕子死死捂住唇齒。待顫抖著挪開帕子那刻，素白絹面上已是點點殷紅，血跡斑駁，刺得人雙目生疼。
這半月來陳維芳滿心只盼著安靜赴死，了此殘生。可此刻望著帕上血跡，一股不甘驟然從心底翻湧而起：憑什麼？蘇傲霜想嫁李青安，便要這般設計陷害於她？難道只因李青安對自己存了幾分好感，她便活該被如此對待？難道她性子溫和，便成了任人欺凌的緣由？事到如今，她怎能讓蘇家的如意算盤輕易得逞！
