宴飲之日，蘇府熱鬧非凡。硃紅大門外，車駕轔轔，絡繹不絕，僕從們引著各府夫人小姐、公子郎君魚貫而入。衣香鬢影映著門前高懸的紅燈籠，連空氣裡都漾著蜜合香、糕點甜意與清甜的桃花香，沁人心脾。
芙蓉園內更顯盛景。三十六株桃樹正值芳華，粉白花瓣綴滿枝頭，風過處簌簌而落，鋪得青石小徑宛若覆了層淡粉絨毯；枝頭還懸著細碎銀鈴，花影搖動間叮噹作響，與周遭盛放的牡丹、瓊花、素馨相映成趣。奼紫嫣紅裹著清雅桃香，惹得不少賓客駐足賞玩，嘖嘖稱歎。
賓客們三五成群圍坐，或品茗談笑，或閒話家常；閨閣女子則聚在一處，嘰嘰喳喳討論著瑤光閣新出的二十四節氣簪子，眉眼間滿是歡喜。
詹氏身著石青色繡暗紋褙子，鬢邊簪一支赤金點翠簪，鬢角還彆著朵新鮮桃花，正含笑周旋於各府夫人之間，言辭溫婉得體。只是眼底偶爾掠過的一絲疲憊，仍難掩連日操持宴席的辛勞。
祝夫人正與眾位夫人敘話，見詹氏走來，便笑著開口：“妹妹果然能幹，這園子裡好些花兒我都未曾見過，連名兒也叫不上來，不知妹妹都是從何處尋得的這般佳品？”
林夫人亦含笑附和：“正是此理！方才見一盆綴滿紅果者，瞧著鮮活可人，偏生不識其名；另有那金茶花，往日里白茶花倒見了不少，金茶花卻是頭一遭得見；更奇者，是那株不知名的草木，花色呈碧藍，花底泛紫，望去宛若一串葡萄垂於枝間，端的是美豔，今日當真長了見識！”
詹氏聞聽此言，眸中閃過一絲得意，笑容愈顯溫和：“姐姐們過譽了，不過是念及四月宴飲需些鮮活景緻，才託人多費了幾分心思。”
她抬手拂過鬢邊簪著的牡丹花，語氣溫柔：“那紅果名喚‘紅玉珠’，本是秋冬常見的豔色，花匠以暖棚調溫，方令它四月便綴滿紅果；金茶花乃我家老爺南邊友人所贈的稀罕品種，聽聞一年只綻放半月，特意留待今日待客；至於那株玉葡萄，倒是費了些周折 —— 此花原產呂宋，需得細調水土、謹控溫溼，花匠養了三載才得今日這般花繁色豔，能博姐姐們一笑，也算不負這番功夫了。”
說罷，她又引著幾位夫人往近處花架看：“其實都是些借了時節的草木，能入姐姐們的眼，便是它們的福氣了。”
眾人又是一陣恭維，詹氏聽在耳中，心頭愈發得意。
旁側俞瑤卻似漫不經心問道：“前聞前些日子蘇小姐染疾，病情還頗重，不知此刻身子可大安了？”
詹氏正沉醉於眾人追捧之中，驟聞此問，眉梢微蹙，不快稍縱即逝，旋即展顏笑道：“勞林二夫人掛懷，小女經太醫診治，如今已無大礙。”
不等俞瑤再問，詹氏似不欲再多論蘇傲霜之事，話音忽轉，目光落於祝夫人身上，含笑道：“倒忘了恭賀姐姐，聞祝大人已為祝少卿定下甘大人孫女，此乃天作之合，實乃美事。”
祝夫人面上掠過幾分赧然，輕嘆道：“可不是麼？東哥兒已二十五歲，若再不成親，我這鬢邊白髮，怕是要再多幾縷了。”
憶及前些時日，她還常往蘇府走動，與詹氏形影不離，儼然一副準親家姿態。如今蘇傲霜一場病後，她卻轉頭與甘家結親，祝夫人心中不免泛起幾分愧意。
只是她若知曉，自家兒子壓根未入蘇府選婿名單前三，不知又該是何種心緒。
詹氏瞧出她神色間的侷促，忙溫言寬慰：“同為父母，這份為子女操勞的心，我最是懂的。甘家小姐本就才貌出眾，日後姐姐家辦喜事，可要早些告知我，也好讓我去湊個熱鬧，討杯喜酒，再鬧鬧洞房，添些喜氣。”
祝夫人聽了這話，心中那點不安才漸漸散去，臉上露出笑意，道：“眼下還在請人看日子，待日子定下來，我定第一個來告知妹妹。”
祝夫人話音剛落，又含著關切問道：“妹妹今日邀我等前來，想來不只是賞這滿園花色吧？莫非還有別的喜事要與我們分享？”
詹氏淺笑著搖頭：“不過是許久未見諸位姐姐妹妹，念著今日天朗氣清，便借賞花的由頭，邀大家聚一聚，說些家常罷了。”
一旁林夫人聞言，目光在席間逡巡片刻，見始終無陳府女眷身影，便放下茶盞，開口問道：“怎的不見陳府諸位女眷？蘇府與陳府好歹是姻親，今日這般場合，她們竟未到一人，倒是稀奇。”
詹氏聽聞 “陳府” 二字，面色微滯，轉瞬又緩緩鬆開，臉上重新堆起笑意，解釋道：“還不是因京中那樁流言鬧的。陳家大小姐前些日子險些因這流言折了性命，如今臥床不起；長寧郡主如今胎氣不穩，需在府中好生靜養，林三夫人又剛診出有孕，孕吐得厲害，連房門都難出，蓉姐兒家的渝哥兒又染了風寒，陳夫人這幾日左支右絀，實在分身乏術，昨兒特意遣人來府上回話，讓我見諒。”
林夫人聽了，嘴角勾起一抹譏誚，幸災樂禍道：“陳家大小姐平日裡瞧著一副端莊嫻雅的模樣，待人接物也透著幾分清高，沒成想倒是個惜命的。換作旁人受了那般欺辱，壞了名聲，怕是早一頭撞死以證清白了，人家倒好，竟還能苟活這些時日，實在令人‘佩服’。”
詹氏聞言，臉上的笑意瞬間斂去，正色道：“林姐姐這話可不敢亂說！那陳家大小姐本就是被流言汙了名聲，並非真有其事。前幾日陳家二爺已擒住了漏網的匪人，嚴刑拷問之下，那匪人早已招認 —— 原是因陳家二爺先前將黑風幫眾人盡數剿滅，他懷恨在心，才故意造謠說陳家大小姐遭人欺辱，妄圖毀了陳家姑娘的名聲。”
一旁邢夫人聽得糊塗，蹙著眉問道：“既已查清是謠言，並無此事，陳家為何不早些出面澄清？也好讓大小姐少受些非議。”
“陳家自家出面澄清，旁人誰會信服？” 跟在眾人身後的周晚琴淡淡開口，聲音清泠卻擲地有聲：“維芳姐姐最是知書識禮，素日里謹守閨訓，怎會做出無視家族名聲之事？今晨我途經順天府，見習大人已貼出告示，既明言流言乃無稽之談，更提那漏網匪寇 —— 此輩往日在城郊劫掠商旅，害了不少人性命，告示上已判了秋後問斬。”
明夫人聽得這話，憤慨道：“那匪人著實該死！維芳那孩子何等端莊，竟被這般汙言穢語潑身，說成蕩婦一般，簡直是糟踐良人！我家老爺與陳家二爺共事多年，最知陳大將軍為人剛正，家教更是嚴苛，陳家姑娘們自小讀的是《女誡》《內則》，豈會行差踏錯半分？依我看，先前傳流言的，定是與陳家有怨，或是想借此事攪亂京城風氣，如今告示已出，倒要看看誰還敢嚼舌根！”
她話音剛落，身旁幾位夫人也紛紛附和，一時園中各聲繁雜，張夫人帕子按在唇角，連連嘆道 “陳家這遭罪喲，好好的姑娘平白受這委屈，若換了我家女兒，我定要尋那傳閒話的拼命。”
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