周晚琴似未聽見一般，嘆道：“果是姻親故交，蘇二夫人這般胸襟格局，真真是難得。依我看，今日這場宴會，倒像特意為維芳姐姐洗去汙名而設的呢。”
詹氏聽到眾所言，心中本就堵著不快，神色淡淡道：“陳家大小姐遭流言纏身，我家老爺聞之便夜不能寐。蓉姐尚在陳府，蘇陳兩家又是姻親，豈能坐視不理？他前兩日從習大人處得知內情，當即催我備宴，務必為陳家大小姐辯白冤屈、洗去汙名，也好叫蓉姐寬心。”
祝夫人頷首讚道：“不料蘇大人竟有此等胸襟。朝中素來傳蘇家兩房不睦，關係疏淡，看來此等流言當不得真。”
詹氏聞言莞爾，執帕緩聲道：“姐姐此言，亦非全錯。大哥與我二房確是疏遠，平日素無往來，唯逢年節，才自瓜州遣人捎些土儀孝敬母親，與我家老爺更談不上半分交情。”
祝夫人斂眉不解，追問道：“既如此，蘇南易這般涼薄，蘇大人為何還要出頭為陳家洗冤？要知嫁入陳家的蘇婉蓉，是蘇南易親女，非你二房姑娘，這豈不是平白給自己找事兒？”
詹氏輕嘆一聲，道：“姐姐有所不知，我家老爺本就是實心腸之人。雖蘇南易與他不親，可他總念著兄弟血脈情分，想著能幫襯便幫襯一把，橫豎也非大事。再者，蘇婉蓉既姓蘇，總歸是從蘇府門裡嫁出去的，豈能坐視不管？”
眾人聽罷連連點頭，讚歎道：“原來如此！蘇大人這般氣度，當真是顧全大局的君子！”
蘇府宴散，陳維芳昔日汙名終得昭雪，聲名復振於席間。滿座稱賀之際，唯詹氏一人悒悒不樂。其近身倚重的葛媽媽與金蓮，雖未遭發賣，卻已被她強遣至莊院暫避風頭 —— 此二人乃其心腹臂膀，怎捨得輕易捨棄？
更令她如坐針氈的是，宴上眾人談及此前流言，無不痛斥造謠傳謠者居心險惡，眾人言語間的鄙夷與憤慨，句句似針，直刺心口，這般當面受辱的滋味，著實難受。
當真是偷雞不成蝕把米，本欲借流言毀陳維芳名聲，反倒讓自己落得這般尷尬境地。詹氏只覺胸中鬱結，連杯中酒也失了滋味，唯有強撐著體面待客，待宴散後，便一直閉門謝客託病不出。
這日傍晚，肖玉鳳立在榻邊，望著榻上女兒，眉宇間滿是痛惜，嘆道：“那蘇府上下，竟無一個良善之輩！不知是我陳府與他們天生相剋，還是怎的，一個個都存著算計之心，欲陷我陳家於不義。”
維芳指尖輕捻著李青安所贈玉鐲，玉色瑩潤，在燈下泛著柔光，她語調淡然：“前兒蘇二夫人已親至府中賠罪，母親心中怨氣仍未消解麼？”
肖玉鳳聞言，面上愁容稍減，轉而好奇追問：“你究竟用了何法，竟能讓素來心高氣傲的蘇二夫人屈尊來陳府致歉？還讓她特意設宴，為你澄清汙名？”
維芳將玉鐲輕輕擱在案几上，聲響清脆。她抬眸，神色依舊平靜：“我不過是在李青安面前，將前番委屈略訴了幾句。此後他便自去設法周旋，至於他與蘇二夫人究竟說了些什麼，我倒未曾細問。如今汙名得洗，所求目的已然達成，其餘細節，就不必深究了。”
肖玉鳳見女兒神色坦然，心中仍有疑慮，遂放緩語氣，試探著問道：“那你可是想通了，準備接納李青安了？”
維芳聞言，指尖在案几上輕輕一頓，隨即緩緩點頭。她眸中閃過一絲冷意，聲音卻依舊平穩：“蘇府為攀附李青安，竟不惜毀我名聲，行徑著實可惡。他們既一心想讓李青安做蘇家女婿，我偏要斷了他們這念頭。如今京中雖大半人已知我是被冤枉的，但市井間仍有百姓不明其中冤屈，多有閒言碎語。我需一場明媒正娶的親事，才能讓那些流言徹底平息，讓眾人再也無話可說。”
“芳兒，你終是想通了。那李青安實乃君子，這些年對你痴心苦等，其間登門說媒的媒人絡繹不絕，便是你二哥也提過，皇上曾有意將三公主趙鈺姮許配於他呢。”
“先前我總顧慮太多，怕落得個名聲受損的下場，可誰知我百般避諱，流言蜚語還是纏上了身。既然如此，倒不如徹底放下顧慮 —— 往後若李青安尋母親商議親事，母親應允便是。”
肖玉鳳聞言，連連頷首，眉宇間憂色稍緩：“既如此，便再好不過。先前我心亦有顧慮 —— 李青安舅母素性粗鄙，行事潑辣，而李青安自幼為其撫養長大，我恐你嫁他後，受其苛待磋磨。你性情素來溫厚，實難與那般鄉野悍婦相抗，是以我先前亦未敢深勸於你。
後周家獲罪，其女曾玉蓮身為周家眷屬，被先皇降旨賜死。此事過後，他舅母竟與李青安反目，當眾痛斥其無情無義、狼心狗肺，自此二人恩斷義絕，再無往來。這般變故，倒為你二人省去了往後不少煩擾。”
維芳溫聲道：“母親為女兒婚事煩憂操勞多年，實是女兒不孝。如今塵埃落定，女兒心中再無掛礙，往後若得空，必會常歸府探望母親，承歡膝下。母親年歲漸長，還望多顧念自身安康，莫要再為女兒這般牽腸掛肚才是。”
母女二人正敘話間，門外忽聞秋月回稟：“太太、大小姐，李大人來了，此刻在院門外候著。”
維芳頷首道：“將人請進來。”
肖玉鳳抬眸看向她，眸中含著幾分探究：“芳兒今日行事，與往日大不相同，倒叫為娘瞧不明白了。”
維芳垂眸片刻，再抬眼時眼底已添了幾分決絕：“往日里我守著規矩，待人謙恭，卻險些落得性命不保的下場。如今既命不該絕，便索性換個活法，餘生只求活得痛快。” 話音方落，她從腰間抽出帕子，掩唇輕咳了兩聲。
肖玉鳳站起身來，伸手為她輕拍脊背，溫聲勸道：“傻孩子，先前你受的那些委屈，為娘都一一記在心裡。如今你想換個活法，亦是好事 —— 至少往後能順著自己的心意過日子，總好過困在原地，日日痛苦，徒留滿心遺憾。”
陳維芳徐徐舒了口氣，緩聲道：“蘇府既已為我洗去汙名，母親便不必再登門與那詹氏理論了。”
肖玉鳳帶著幾分不甘：“我兒受了這般委屈，哪能就這麼算了！若不是你說讓我等上兩日，我早該去撕了她的嘴！我看著你受辱，心裡這口氣怎能咽得下？”
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