京中近來熱議最多的，莫過於李青安與陳維芳的婚事。李青安乃聖上倚重之臣，聲望正隆；陳維芳卻是攜子和離之婦，聲名早有瑕疵。是以京中百姓多為李青安抱不平，皆言 “李大人這般人物，當配更好的閨秀”。
陳維芳對坊間議論渾不在意，這日仍攜侍女悠然往瑤光閣挑揀首飾。甫一上二樓，便聞內室雅間幾位夫人正低聲議及這樁婚事。維芳面上不動聲色，只作未聞，緩步走進另一雅間，細細揀選侍女們呈上來的釵環，指尖拂過鎏金點翠的飾件，神情淡然。
忽有尖利嗓音自雅間傳出：“他陳家算什麼高門大戶？不過是仗著尚了位郡主，才得些微薄權勢，也配拿出來說道？那陳維芳又算什麼東西，竟敢攀附李大人這等人物！”
話音未落，另一個溫婉些的聲音響起，維芳一聽便知是蘇二夫人詹氏。只聽她勸道：“哎呀林夫人，此處乃公眾場合，並非說話之地，你且收斂些聲氣。若被旁人聽去，傳到陳家人耳中，指不定又要鬧出什麼風波，生出什麼事端。”
林夫人卻不依不饒，語氣裡滿是不屑：“我難道還怕他陳府不成？那年廣寧侯府才遭難，她陳維芳便急於撇清關係，帶著幼子與金銀細軟匆匆搬回孃家，半分情分也不顧。如今見李大人得勢，便巴巴湊上前去 —— 這般涼薄婦人，我可瞧不上眼！”
語罷，雅間內傳來茶盞輕撞案几的聲響，林夫人又接著說道：“那李大人也是短視之人，竟被她容貌迷惑，要將這等女子迎進門作正室，也不怕辱沒了李家世代清譽。”
詹氏刻意壓低了聲音，帶著幾分附和與譏諷：“姐姐說得極是。前幾日我還在長街上撞見李大人與陳維芳同行，那陳維芳垂眉頷首，端的是柔柔弱弱、我見猶憐的模樣。可誰不知她心裡的算計？咱們這些守著內宅、只懂操持家事的婦人，哪裡比得上她那般會勾人的手段。”
詹氏話音剛落，雅間內便傳來一聲輕咳，另一位婦人的聲音緩緩響起，帶著幾分軟糯：“兩位夫人先歇口氣，喝點茶潤潤喉吧。我瞧著這瑤光閣的新制首飾倒不錯，樣式新穎、工藝也精湛，兩位若有喜歡的，儘管挑上兩樣，都記在我帳上便是。”
聽得這話，詹氏忙接話，語氣裡滿是殷勤：“今日本就是我特意讓林夫人約您出來小聚，原是想盡盡心意的，哪能讓您破費？甘夫人與林夫人儘管挑選，但凡有瞧上眼的，只管讓掌櫃的包起來，今日這帳，我來付！”
詹氏言罷，轉頭對身側侍女吩咐道：“多取些你店中時新首飾送進來，供我三人擇選。” 又轉向林夫人與甘夫人，含笑道：“二位姐姐稍候，方才茶水飲多了，容我去淨個手，即刻便回。”
雅間門扉方開，詹氏抬眼便見陳維芳站在另一雅間門口，似笑非笑的盯著她。她心頭一凜，不由蹙眉道：“陳家大小姐何時染上了聽壁角的習性？倒教我嚇了一跳。”
維芳凝著詹氏雙眼，步步近前道：“哦？這瑤光閣莫非是詹夫人專屬之地？只許你與二位在此間說長道短，便不許旁人路過？你們既敢說出口，便該做好被人聽見的準備。蘇二夫人如此有雅興來買首飾，莫非蘇大人已官復原職了？或是蘇小姐好事將近，倒讓蘇二夫人忘了，昔日曾對李青安許過什麼話？”
詹氏聞得此言，先前李青安往蘇府下聘那日，被陳維芳半路截胡的舊事瞬間翻湧上來，直教她眼底淬了火。唇邊扯出抹冷峭笑意：“陳大小姐還未與李大人拜堂成親呢，便日日將他名號掛在嘴邊，還動輒拿來壓我 —— 這般行徑，端的是不知廉恥！我知你有本事，能勾得他對你言聽計從、魂不守舍，可也犯不著在此耀武揚威！”
陳維芳聽得這話，非但不惱，反倒抬手掩唇，銀鈴似的笑聲裡裹著尖刺：“我這點本事，如何及得上蘇府一脈相傳的手段？”
她抬眸掃過詹氏緊繃的下頜，笑意更濃：“蘇二夫人竟不懂‘勾人’的法子？若當真不知，那蘇大人為何甘願遣散滿院姬妾通房，獨留夫人一人在身側？倒要請夫人說說，究竟用了何種勾魂攝魄的手段，方能得此獨寵的？”
往日里，溫順謙和的陳維芳如今性情大變，言語竟這般尖刻，字字句句都往人心尖上扎，這是詹氏始料未及的。
她心頭一窒，面上一陣紅一陣白 —— 那些妾室通房，是她暗中使了手段，或栽贓或打壓或下藥，才將後院清理乾淨，可這般陰私算計，如何能當眾說出口？
這份 “說不得、辯不明” 的憋屈，像團溼棉絮堵在喉頭，將她方才那股子氣焰生生噎了回去。
詹氏僵在原地，斂在袖中的手死死攥著帕子，指節因用力而泛白，帕角被絞得皺成一團，幾乎要被生生撕裂。她望著陳維芳那張帶笑的臉，眼底似要噴出火來，卻偏生尋不到半句話來反駁，只覺得氣血翻湧，胸口悶得發疼。
雅間內林夫人與甘夫人已聞聲走出。林夫人上下打量陳維芳，嗤笑道：“我當是誰，原來是陳大小姐。若換作我，早該藏於深閨苟且度日，怎還敢拋頭露面招搖過市？也不嫌折了你陳家顏面。”
維芳聞言卻未動氣，只緩緩斂了唇邊笑意，那雙含俏的眸子瞬間冷下來，目光如炬般掃過林夫人，聲音陡然拔高，直教周遭人皆清晰入耳：““林夫人與其在此嚼人舌根，不如先料理好自家的爛攤子！林大人貪墨稅銀一案，早已是鐵證如山，聽聞聖上龍顏大怒，當即下令將其打入天牢，至今未得開釋。”
她往前一步接著說道：“我又聽聞，聖上已親口傳下旨意，待秋後，便要將林大人押赴西郊法場問斬 —— 林夫人這眼瞧著就要成新寡之人，倒有閒情逸致在此挑揀金玉首飾，不知情的人見了，怕還要以為你盼著自家老爺早些赴死，好早日拿著林家的家產自在度日呢！”
林夫人氣結，正要張口開罵，不待林夫人開口維芳已續道：“前時夫人攜令郎大鬧林府，末了竟入了順天府大牢，想來也才脫身沒多久吧？”
她話音稍頓，目光愈發凌厲，擲地有聲：“自身尚且泥足深陷，在困局裡苦苦掙扎，又何來資格在此置喙旁人失了體面？！”
林夫人聞言，三角眼高高吊起，尖聲罵道：“你放屁！我家老爺不過是替那林景澤小子擔了汙名，他一個區區員外郎，手無實權，怎有本事貪墨稅銀？我家老爺雖陷囹圄，卻尚在人世，老孃自會尋遍門路為他洗冤！屆時刀落頸間的，還不定是哪家鼠輩！”
說罷，她猛地朝地上啐了一口，眼中滿是鄙夷：“果然不是一家人，不進一家門，竟都是些黑心爛肝的雜種！我郝氏即便入了順天府大牢，也未曾遭匪人當眾折辱，做出那辱沒門楣的齷齪事來，又有什麼好丟臉的？倒是你 ——”
她話鋒一轉，語氣愈發尖刻：“恬不知恥的東西！被匪人當作妓子般玩弄，竟還有臉出來招搖過市……”
“住口！” 陳維芳怒喝一聲，不等郝氏說完，已快步上前，揚手便是一記清脆的耳光。郝氏被打得一個趔趄，頓時怒火中燒，揚手便要回打。一旁的聽蘭眼疾手快，急忙拉住陳維芳向後急退，郝氏這一掌終究落了空。
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