俞剛連日守於宮門外求見，每回得見聖顏，便先紅了眼圈，哽咽著竟一個字也說不出來。可那未盡之言、難訴之苦，偏生比千言萬語更叫人心頭髮沉。
趙錦曦見狀，也只得傳下口諭，催促順天府加緊緝查，早日勘破此案。
經順天府上下連日不眠不休地查探追索，高娘子的身世底細終是水落石出。
習松派人尋到劉淮時，他正在賞音閣雅間內聽曲兒。琵琶弦上正彈到 “弦凝指咽聲停處”，忽聞下人附耳低語，說有官差上門有請。劉淮蹙眉起身，待見著一身青袍、面容肅然的習松，心頭已掠過一絲不祥之感。
待習松沉聲告知高香秀與幼兒皆已殞命的訊息，劉淮身子一僵，手中摺扇 “啪” 地墜落在地，半晌回不過神來，喉間乾澀得發不出半分聲響。
“習、習大人，” 他定了定神，聲音帶著難掩的顫意，伸手去扶身旁的桌沿，“此話當真？香秀她…… 她怎會遭此橫禍？那孩子才剛滿月啊！不知此等禍事是何人所為？”
習松瞥過他失魂落魄之態，緩緩頷首：“此事絕非虛言。高氏與幼女屍首現厝義莊，鄰里辨認無誤，確是二人。劉大人，你與高氏素有淵源，此事需你與我們走一趟，道清實情。高氏尚牽扯一樁命案 —— 林尚書夫人俞氏，正是遭其所傷，不治而亡。而後高氏便自盡了斷……”
京中近日沸沸揚揚，皆在議論林府二奶奶猝然離世之事，他此前只當是尋常家宅變故，未曾想這樁命案竟與香秀有關！這般驚天訊息如驚雷在腦中炸開，他只覺心口發悶，眼前陣陣發黑，往日里的鎮定自若蕩然無存，唯有一股滅頂的絕望湧上心頭 —— 天，彷彿真要塌了！
此事要追溯月餘之前。劉夫人從下人閒談中得知夫君暗中豢養外室，怒火攻心，當即帶人直奔柳巷。她一腳踹開高香秀的房門，屋內頓時一片狼藉 —— 瓷瓶銅鏡碎裂滿地，錦帳羅幔撕作殘片。
劉夫人全然不顧高香秀跪地哀懇，不許她攜帶半分物什，將人掃地出門。高香秀無奈，只得懷中緊抱尚在襁褓的女嬰，踉蹌離去。
事後，劉夫人猶不解恨，火速變賣了柳巷那處宅院，徹底斬絕了後患。
“我與她…… 我與她不過是露水情緣。” 劉淮喉結滾動，強壓下心頭翻湧的情緒，卻不敢抬頭直視習松的眼睛。
“高氏母女失蹤之後，劉大人可有追尋？” 習松眉頭微蹙，語氣帶著幾分詰問，目光灼灼地看向劉淮。
劉淮面上掠過一絲苦澀，抬手拭了拭額角虛汗，聲音滿是無可奈何：“怎會不尋？當日我與內子為此事大鬧一場，隨後便差遣了數十家丁四處打探，京郊內外、水陸要道皆尋了個遍，卻始終杳無音訊。”
習松指尖輕叩桌案，追問道：“那高娘子的真實身份 ——”
劉淮聞言，頭垂得更低，額前髮絲凌亂地遮住眉眼，聲音帶著幾分艱澀：“大人既已尋到在下，想來香秀的來歷，大人也早已探明瞭。”
習鬆緩緩頷首，神色淡然：“本官已派人往教坊司查探過，她原是那裡的樂伎，兩年前被你以重金贖出.......”
“是我糊塗！是我鬼迷心竅！” 劉淮猛地捶打自己的大腿，淚水奪眶而出，痛哭流涕道，“當初貪戀她姿色，便不顧世俗非議將她贖出，如今竟釀成這般大禍，我悔不當初啊！”
習松面色沉凝，站起身來朗聲道：“事已至此，多說無益，劉大人，隨本官走一趟順天府吧。”
一行人抵達順天府衙，劉淮一進大堂便 “噗通” 一聲跪倒在地，連連叩首，額頭撞得青石磚地上砰砰作響：“習大人開恩！求大人千萬不要將香秀的身世公之於眾！此事牽連甚廣，背後牽扯著諸多權貴，一旦敗露，必將連累無數無辜之人，求大人通融一二！”
習松負手而立，指尖輕撫頜下山羊鬍，目光深邃地看著他，緩緩搖頭道：“劉大人，此事恐怕由不得你我。林尚書已然向皇上告假，歸府處理夫人喪事，皇上早已知曉此事；再者，俞總督聽聞愛女遇害，已千里迢迢從武昌趕至京城。即便林尚書宅心仁厚不予追究，那俞總督又怎會放過害死他愛女之人？”
劉淮渾身一軟，癱坐在地，雙目失神，口中喃喃自語，聲音微弱得如同蚊蚋，“完了，一切都完了……”
劉淮指尖不受控地顫慄，先前那點痛惜早已消散大半，只剩深入骨髓的恐慌盤踞心頭。他此刻哪還有餘暇思忖香秀母子為何殞命，更無半分心思探究高氏為何痛下殺手，滿腦子皆是自己苦心經營半生的仕途前程。
他自八品知事起步，步步謹慎，熬了這些年才爬到五品參議之位，總算換得衣食無憂、旁人豔羨的安穩境遇。如今卻牽扯上林尚書府的命案，竟還驚動了天顏。一旦香秀身份公之於眾，別說他頭頂烏紗難保，怕是整個劉家滿門都要遭殃！
念及此處，他猛地抬手按住胸口，喉間一陣腥甜翻湧，眼前光影愈發昏沉。香秀的柔情、稚子的憨態，此刻盡數化作催命的枷鎖。
習松持著鐵證，幾番嚴審下來，劉淮已然被擊垮。他本就心思怯弱，熬不過這般威壓，終是癱軟在案前，顫抖著將前因後果一五一十吐了乾淨。
那高香秀，原是渝州知府高湛的嫡女。昔年高湛在任時，竟膽大包天貪墨朝廷下撥的賑災官銀，致使渝州境內災民餓殍遍野，民怨沸騰。
此事傳入聖耳，龍顏震怒，當即下旨將高湛斬立決，其家中男丁盡數發配邊陲戍邊，女眷盡數沒入教坊司為奴，永世不得脫籍。
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