福州，船政局外，晨霧未散。
劉水生換了一身半舊的粗布短打，肩上搭著個裝工具的褡褳，臉上抹了些灰，乍看與尋常出城幹活的年輕工匠無異。他心跳如鼓，面上卻竭力維持鎮定，隨著稀疏的人流走向城門。
昨夜師傅與楊姑娘商定的計劃在腦中反覆演練：先出城，按楊姑娘給的暗號與大致方位，嘗試聯絡她散佈在城外的殘部；若聯絡上，則帶一兩人同往東郊十里亭，由他們在外圍警戒，自己與李掌櫃交接藥材；若聯絡不上，則獨自前往，見機行事。
城門口果然加強了盤查。兩名綠營兵丁呵欠連天，卻仍挨個查驗路引，詢問出城事由，眼神在行人臉上身上逡巡。排在劉水生前面的是個挑著菜擔的老農，因路引上的墨跡有些模糊，被兵丁刁難了幾句，塞了幾個銅板才放行。
輪到劉水生。他遞上趙德山事先備好的、蓋有船政局工房戳記的臨時憑條，上面寫著“派往城外東鄉查驗桐木料”。
“查驗木料？就你一個人？”一個三角眼的兵丁打量著他。
“回軍爺，師傅們都在趕工，派小的先去看看成色，若合適，再喚大車來拉。”劉水生賠著笑，從褡褳裡摸出兩個當十銅錢，不著痕跡地塞過去，“天兒熱，軍爺辛苦，打點酒喝。”
兵丁掂了掂銅錢，臉色稍霽，又看了看憑條上的船政局印記——那是洋務衙門，等閒不好得罪。“快去快回，近來不太平，少在外頭瞎晃。”
“嗻，謝軍爺。”劉水生鬆了口氣，低頭快步走出城門。
城外景象與城內迥異。官道兩旁是零散的田舍，更遠處山巒起伏，林木蔥鬱。按照楊芷幽的指示，她的人可能潛伏在東門外約七八里處、一個叫“野豬嶺”的山坳附近，那裡有座荒廢的山神廟，可作為臨時聯絡點。
劉水生不敢走大路，揀了條樵夫踩出的崎嶇小徑，一頭扎進山林。晨露打溼了褲腳，林間鳥鳴更襯出寂靜。他一邊走，一邊留心觀察樹幹、岩石上是否留有特殊標記——楊芷幽說，那是太平軍舊部聯絡時用過的簡化暗號，一個類似箭頭的刻痕指向方向，旁邊刻著代表不同含義的簡單數字或符號。
走了約莫一個時辰，汗水浸透後背，終於在一處三岔路口的老槐樹下，發現了第一個刻痕：箭頭指向東偏南，旁邊刻著“三豎”。楊芷幽解釋過，“三豎”可能代表“三里”或“第三號地點”。劉水生精神一振，循著方向，在又穿過一片密林後，找到了第二個刻痕，這次指向一片藤蔓覆蓋的山壁。
拔開枯藤，竟露出一個僅容一人側身透過的縫隙。劉水生心一橫，鑽了進去。裡面是個不大的天然石窟，光線昏暗，地上有灰燼痕跡，角落裡堆著些破陶罐。石壁上，用炭條畫著一個複雜的符號，形如交叉的刀劍，中間有個圓圈——這是楊芷幽所述的最高緊急聯絡訊號，意味著“此處有自己人留守，速來相見”。
劉水生壓著激動，低聲道：“天父誅妖，太平一統。”這是楊芷幽告知的切口，雖已時過境遷，但仍是識別核心舊部的關鍵。
石窟深處陰影裡，傳來窸窣聲響，隨即一個低沉沙啞的男聲警惕回應：“何處風雲，地覆天翻？”
“金田薪火，未絕東南。”劉水生對出下句。
陰影裡沉默片刻，走出兩個漢子。皆衣衫襤褸，面有菜色，但眼神銳利，腰間鼓鼓囊囊，顯然藏有武器。為首一人年紀稍長，臉上有道疤，上下打量劉水生，見他年輕且非舊識，眉頭緊皺：“你是誰？怎知此切口？為何而來？”
劉水生快速說明來意，提及“楊姑娘”和“重病的海少爺”，並出示了楊芷幽交給他的一枚磨損嚴重的東王印信拓片（極小的一部分）作為信物。
看到拓片，兩名漢子的眼神頓時變了，警惕化為激動與擔憂。“真是女官和少主？！”疤臉漢子急問，“她們現在何處？少主病情如何？”
“暫時安全，但需立即用藥，且船政局非久留之地。”劉水生簡述情況，“我即刻要去東郊十里亭取藥，需兩位大哥在外圍策應，以防不測。取藥後，還需商議如何將女官和少主轉移至更安全處所。”
兩名漢子——疤臉叫老耿，另一人叫阿旺——對視一眼，重重點頭。“女官和少主的事，就是我等性命攸關之事。劉兄弟，我們跟你去。這福州城外，我們比官狗子熟。”
有了熟悉地形的嚮導，劉水生心下稍安。三人即刻動身，避開官道，專走山林野徑，向東郊十里亭摸去。
同一時間，福州船政局內。
趙德山如常來到船塢，監督“靖海”艇最後階段的舾裝。沈監工皮笑肉不笑地湊過來：“趙師傅，昨夜可是熬了夜？瞧著氣色不佳啊。”
趙德山心頭一跳，面上不動聲色：“沈監工說笑了，趕工期，哪敢懈怠。倒是這龍骨介面處的偏差，昨日議定的修整方案，還請沈監工督促匠役們務必按圖施工，絲毫馬虎不得，否則下水後航速、穩性皆受影響，王爺怪罪下來，你我擔待不起。”
抬出醇親王，沈監工笑容僵了僵，訕訕道：“那是自然，那是自然。”又扯了幾句閒話，方才走開。
趙德山知道，自己雖被削了權，但技術上的權威和“欽差”身份尚在，沈監工這類地頭蛇雖想掣肘，卻也怕真出了大紕漏擔責任。他必須維持住這種微妙的平衡，既不能顯得太好欺負，也不能過於強勢引發反彈，更重要的是，不能讓人察覺他屋裡有任何異常。
整個上午，他強迫自己專注於技術細節，心卻懸在城外劉水生身上，也懸在工棚裡那對母子身上。每隔半個時辰，他便藉故回住處取東西或喝水，確認屋內安靜無事。楊芷幽如同暗夜中的母豹，將氣息收斂到極致，若非趙德山知曉，幾乎察覺不到屋內還有兩個人。
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