福州，馬尾，船政局匠作區。
夜已深沉，海風穿過閩江口，帶著鹹腥與桐油的氣味，拂過成排的工棚與庫房。大多數工匠勞累一日，早已鼾聲如雷。唯東頭一處稍顯齊整的廂房內，還亮著如豆的燈光。
趙德山捏著炭筆，在攤開的圖紙上又標記了一處尺寸差異，眉頭緊鎖。他從西山製造局被派來已近三月，督辦“靖海”級快艇的南方仿造事宜。事是醇親王攬下的差使，用的卻是福州船政局的底子、北洋撥來的款子，中間還夾著李中堂若有若無的眼線，這活兒幹得是處處掣肘，如履薄冰。
“師傅，亥時三刻了，您該歇了。”助手劉水生遞上一杯濃茶，年輕的臉龐上也帶著倦色，“龍骨介面那處的偏差，明日再與沈監工理論不遲。他們本地匠人，總覺著咱們是來搶功挑刺的，心裡憋著氣呢。”
趙德山接過茶，啜了一口，苦澀滾燙。“不是爭功，是怕他們省了工序，毀了船性。‘靖海’艇看著小，裡頭的門道……罷了。”他揉了揉發脹的太陽穴，想起離京前陳大人那意味深長的叮囑：“德山，福建水渾，不止在海上。事要做成，人要站穩，眼睛……還得看得寬些。”
看得寬些？趙德山當時不甚明瞭，如今卻隱隱覺得，大人所指，或許並非僅僅船政局的齟齬。
突然，門外傳來極其輕微、卻異常清晰的叩擊聲。
篤，篤篤。
不是風吹門板，是三下刻意壓低了力度、卻又帶著某種急促節奏的敲擊。
趙德山與劉水生對視一眼，皆從對方眼中看到警惕。船政局規矩森嚴，夜間更有巡丁，誰會在這個時辰來找兩個外派匠師？而且這敲門聲……不像是官面上的人。
“誰？”劉水生揚聲問道，手已下意識摸向桌邊一把用來修整木模的短鑿。
門外靜了一瞬，隨即，一個壓低的女聲傳來，沙啞而疲憊，卻帶著一絲不容錯辨的決絕：“趙師傅……是我。”
聲音隱約有些耳熟。趙德山心念電轉，猛然想起什麼，臉色驟變。他快步走到門邊，並未立即開門，而是透過門縫向外窺去。
月光黯淡，只見一個瘦削的身影裹在深色粗布衣衫裡，背似乎微微佝僂著，像是揹負著什麼重物。看不清面容，但那輪廓……
趙德山深吸一口氣，對劉水生使了個眼色。劉水生會意，悄無聲息地挪到窗邊，警戒著外面的動靜。
“閣下是？”趙德山壓低聲音，再次確認。
“南洋故人……”門外的女聲更輕了，卻像帶著千鈞之力，“楊……秀娘。”
楊秀娘！趙德山只覺得一股涼氣從脊背竄起。這個名字，在京裡西山核心圈層是個不能提的禁忌！他只在兩年前，大人情緒最低沉的那段時日，偶然從馮墨總管醉酒後的隻言片語中，拼湊出一個模糊的影子——與大人有極深淵源、卻最終遠走南洋、身份駭人的女子。後來隱約聽說她在南洋另立基業，與大人幾乎斷了往來。她怎麼會在這裡？還用的是在船政局登記的化名？
無數疑問和驚駭湧上心頭，但趙德山不愧是陳遠挑選出來的心腹匠師，不僅手藝精湛，心思也極為縝密。他立刻想到近日船政局內隱約的流言，說庫房新來了個手腳利落、沉默寡言的幫傭婦人，帶著個病懨懨的孩子，戶籍似乎有些含糊……
“只你一人？”趙德山的手按在門栓上，聲音繃緊。
“還有我兒……”門外的聲音陡然帶上了一絲難以抑制的顫抖和哀求，“他……病得厲害。趙師傅，求你……開門。”
最後那聲“求你”，徹底擊穿了趙德山的猶豫。他不再多想，猛地抽開門栓，將門拉開一道僅容人側身透過的縫隙。
人影閃入，帶著一身夜露的寒氣和難以言喻的憔悴。趙德山迅速關門上栓。
昏暗的油燈下，他終於看清了來人的面容。膚色晦暗，眼角唇邊有了細密的紋路，昔日可能存在的明豔已被海風和苦難磨蝕殆盡，唯有一雙眸子，在抬起看向他時，依然亮得驚人，那裡面盛滿了絕望、懇求，以及一種瀕臨崩潰邊緣的堅韌。
而她背上，用粗布帶縛著的，是一個約莫兩三歲、面色潮紅、雙目緊閉的男童。孩子呼吸急促微弱，小小的身體在不安地抽搐。
“快，放下孩子！”劉水生也認出了這女子身份非同小可，但眼見孩子情形危殆，顧不得許多，連忙搬來一張臨時搭睡的板床，鋪上自己的舊棉褥。
楊芷幽——此刻的楊秀娘——動作有些僵硬地將孩子解下，小心翼翼地平放在床上。她的手在顫抖，指尖冰涼。
趙德山湊近檢視孩子，只見孩子額頭滾燙，嘴唇乾裂起皮，偶爾發出無意識的囈語，卻聽不清字句。他並非大夫，但常年與工匠打交道，跌打損傷、風寒熱症也見過不少，心下便是一沉。
