左宗棠的密信如同一塊投入深潭的巨石，在陳遠心中激起千層浪。俄人增兵伊犁，且疑似裝備新式火炮，這完全打亂了他“以勢壓人，迫和談判”的既定策略。西北的棋局，陡然間兇險倍增。
“馮先生那邊，新炮鋼的試製要日夜趕工，但確保質量是第一位。”陳遠在製造局的密室內，對著一幅巨大的西北軍事輿圖，對親信幕僚沉聲吩咐，“告訴左帥，新式火炮已在日夜趕製，第一批成品最遲兩月內可運抵北線。在此之前，請他以穩固防線、偵查敵情為主，儘量避免與俄軍發生大規模衝突，但小股挑釁，必須雷霆反擊，不能墮了士氣！”
“另外，”他手指點在伊犁河谷的位置，“透過我們在蒙古的商隊和那些合作的部族，儘可能蒐集俄軍新調火炮的型號、數量、部署位置。哪怕是蛛絲馬跡，也要報來！”
他知道，時間緊迫。俄國人顯然是想利用西征軍主力深陷南疆、北線相對空虛的視窗期，以武力訛詐，攫取最大利益。他必須為左宗棠爭取時間，並準備好足以扭轉局勢的籌碼。
養心殿內，關於西北軍情的爭論同樣激烈。李鴻章率先發難：“太后，皇上，左宗棠奏報，俄人於伊犁增兵添炮，其心叵測。臣以為，此皆因我大軍急於南進，北防空虛，授人以柄所致。當此之時，應暫緩南疆攻勢，抽調精銳北顧伊犁，方是穩妥之道。”
這番言論，看似持重，實則包藏禍心。暫緩南疆攻勢，等於給阿古柏殘部喘息之機，讓西征大業功敗垂成；抽調精銳北上，則會極大削弱左宗棠的進攻力量，甚至可能引發前線混亂。
陳遠立即出列反駁：“李中堂此言差矣！南疆叛逆，已是強弩之末，正宜一鼓作氣，徹底蕩平，永絕後患。若此時分兵北顧，不僅前功盡棄，更會讓俄人窺見我內部猶疑，反而助長其氣焰！伊犁俄軍雖有異動，然左帥早已在北線布有重兵，嚴陣以待。當務之急，是向南疆投送更多力量，速戰速決！同時，朝廷應透過總理衙門，向俄方提出最嚴正抗議，申明伊犁乃我領土，俄軍增兵實屬挑釁，要求其立即停止！”
“陳額駙說得輕巧！”另一位與淮系親近的御史冷笑道，“速戰速決？軍餉何來？彈藥何來？如今國用艱難，全賴各處騰挪，若南北同時開釁，這潑天的花費，陳額駙的‘債券’可還能兜得住？”
這話將矛頭直接引向了陳遠的金融體系。殿中目光再次聚焦。
陳遠面不改色，向御座躬身：“太后，皇上，西征乃收復國土、鞏固邊防之千秋大業，萬不可因噎廢食。軍餉彈藥，製造局與胡雪巖胡先生籌措的‘西北實業拓殖公司’正在規劃之中，旨在吸引民間資本，共同開發西北，以商養戰，以戰護商，形成長久之計。至於眼下開支，臣已核算過，尚在可承擔範圍之內。臣願立軍令狀，必保障西征供應，不使前線將士有缺！”
他這話說得斬釘截鐵，既回應了攻擊，又丟擲了“西北實業公司”的新思路，轉移了部分注意力。
慈禧太后聽著雙方爭吵，疲憊地揉了揉眉心。她看了看沉默不語的恭親王，又看了看一臉正氣的陳遠，最終緩緩道：“西北之事，左宗棠在前線，自有決斷。朝廷要做的，是全力支援，而不是掣肘。陳遠，你既要保障供應，便需盡心竭力，若有差池，唯你是問。至於對俄交涉，總理衙門即刻去辦，措辭要硬，但也要留有迴旋餘地。”
“臣遵旨！”陳遠與李鴻章幾乎同時躬身，目光一觸即分，寒意凜然。
退朝時，醇親王奕譞看似無意地走到陳遠身邊，低聲道：“遠之兄，西北事關重大，你我皆需為國分憂。若有難處，或需在京中斡旋之處，但可直言。”
陳遠心中一凜，醇親王這是在示好，還是在試探？他面上感激道：“多謝王爺關懷。為國效力，分內之事，若有疑難，定向王爺請教。”
天津，“通商銀行”內室。胡雪巖與幾位穿著考究、氣息精幹的商人密談。這些人有晉商翹楚，也有徽州鹽業的代表，甚至有一位來自廣東的十三行後裔。
“……諸位，西北之地，沃野千里，礦藏豐富，絕非不毛之地。左帥大軍所向披靡，秩序即將恢復。此時若以‘西北實業拓殖公司’名義，投資築路、開礦、墾荒，不僅利國，更是利己之千秋業。”胡雪巖侃侃而談，將一份精心準備的章程分發給眾人，“章程在此，利權分配，風險共擔，寫得明明白白。陳額駙以製造局與朝廷信用為保，左帥在西北可提供便利與護衛。此乃天時、地利、人和皆備！”
商人們仔細翻閱章程，交頭接耳。利益動人心，尤其是看到其中關於礦產開採權和未來鐵路沿線商業特權的條款時，不少人眼中已放出光來。
“胡公，陳額駙之意，朝廷果真能允准如此章程？”晉商代表謹慎問道。
胡雪巖自信一笑：“事在人為。陳額駙聖眷正隆，又主理洋務、新軍，此事於國於民有利，為何不準？首批入股者，將來便是西北開發的元勳，這其中的先機，諸位都是明白人，自不需胡某多言。”
巨大的利益前景，加上陳遠和左宗棠的隱形背書，終於打動了幾位核心人物。一個初步的、資本雄厚的商業聯盟，開始悄然形成。這將成為陳遠體系下，除製造局、通商銀行外的第三根支柱——**實業資本**。
南洋，檳榔嶼碼頭。
一隊約五十人、身著統一深藍色短裝、肩挎“賽電槍”的華人護衛隊，正步伐整齊地護送著幾輛滿載錫錠的馬車透過碼頭關卡。他們神色冷峻，動作幹練，與往常那些鬆散的各家護院截然不同。
碼頭上，幾個看似閒逛的洋人（英荷公司的眼線）和本地稅吏，都驚疑不定地注視著這支隊伍。
護衛隊領頭的是個面色黝黑、一道刀疤劃過臉頰的漢子（李鐵柱精心挑選並訓練的心腹）。他走到關卡前，將一份蓋有“楊氏實業”鋼印的貨單拍在桌上，聲音洪亮：“這是楊家的貨，按規矩驗，按章納稅。誰要是想生事，”他目光如電般掃過那幾個洋人，“問問弟兄們手裡的傢伙答不答應！”
關卡小吏被氣勢所懾，連忙驗貨放行。那支隊伍在眾目睽睽下，將貨物安全裝上懸掛著“楊”字旗的貨船。
這次公開亮相，效果立竿見影。幾家一直試圖低價強購楊家錫礦的英資公司，突然變得“禮貌”起來。而一些備受擠壓的華人小礦主，則開始悄悄打聽“楊氏實業”和那支“護商隊”。
楊芷幽在莊園書房裡聽著彙報，臉上並無喜色。“李叔，這只是暫時嚇阻。英荷公司背後的力量，遠超我們。抓緊時間，按照那些技術思路，把我們自己的選礦和加工弄起來，降低成本，提高品質，這才是長久之道。還有，接觸其他華商的事，要加快，但要隱秘。”
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